Ukrainska supportrar dör varje vecka, säger journalist inför VM-playoff mot Sverige

I de hårda vintermånaderna har Ukraina upplevt den tuffaste perioden sedan den fullskaliga ryska invasionen började i februari 2022. Temperaturer på minus 20 grader, stora mängder snö och människor som fryser i sina hem har präglat vardagen för den ukrainska befolkningen. I denna svåra tid vänder många blickar mot fotbollen som en ljuspunkt i tillvaron.

”Människor längtar efter en positiv sommar, och fotboll kan på något sätt bidra med det,” säger den ukrainsk-brittiske fotbollsjournalisten Andrew Todos inför Ukrainas VM-playoff mot Sverige i Valencia på torsdag.

Betydelsen av en eventuell VM-plats för Ukraina kan knappast överskattas. Landets herrlandslag missade VM 2022, samma år som kriget bröt ut, vilket var ett hårt slag för nationen.

”Det skulle vara enormt stort. Det var tufft att missa VM 2022 samma år som kriget började. Då hade det varit en plattform för att visa att kriget fortfarande pågick, men det är ännu viktigare nu i det avseendet,” förklarar Todos.

Vinnaren av semifinalen kommer att möta antingen Polen eller Albanien i en avgörande kvalmatch fem dagar senare. Det lag som går vidare hamnar i en grupp med Tunisien, Nederländerna och Japan. Den första matchen spelas i Mexiko, medan de övriga två spelas i USA. Kanada är också värdnation för VM.

Den geopolitiska kontexten gör VM-deltagandet särskilt betydelsefullt. Sedan USA och Israel inledde sitt krig mot Iran den 28 februari har flera världsledare, däribland Storbritanniens premiärminister Keir Starmer, varnat för att världen riskerar att glömma bort den ryska invasionen av Ukraina.

”Det pågår många andra stora nyhetshändelser just nu som överskuggar vad som faktiskt fortfarande händer i Ukraina. Människor i Ukraina attackeras fortfarande av missiler varje dag på många olika platser,” påpekar Todos.

Från ett fotbollsperspektiv tillägger han det smärtsamma faktum att ”ukrainska fans dör varje vecka.”

På grund av kriget tvingas Ukraina spela sina hemmamatcher i andra länder. Matchen mot Sverige kommer att spelas på Estadio Ciudad de Valencia i Spanien. Arenan rymmer cirka 26 000 åskådare, och eftersom det räknas som ”hemmaplan” för Ukraina kommer de svenska supportrarna att vara i numerärt underläge på läktarna.

”Jag tror att det kommer att bli utsålt med mycket stöd för Ukraina, och att till och med ultras kommer att vara där. Majoriteten av dem kämpar i kriget, men det kommer säkert att finnas några som tillfälligt kan lämna fronten för att vara på plats,” säger Todos.

VM-kvalet är uppdelat i flera playoff-stegar där Ukraina och Sverige ingår i en av dem. I de andra semifinalerna möts Italien och Nordirland, Wales och Bosnien-Hercegovina, Polen och Albanien, Turkiet och Rumänien, Slovakien och Kosovo, Danmark och Nordmakedonien, samt Tjeckien och Irland.

Semifinalerna spelas den 26 mars och finalerna den 31 mars. Segrarna i de fyra playoff-stegarna kvalificerar sig för VM 2026 som spelas i USA, Kanada och Mexiko.

För det ukrainska folket skulle en plats i VM inte bara vara en idrottslig framgång utan också en möjlighet att påminna världen om den pågående konflikten i landet. I en tid när andra konflikter dominerar nyhetsflödet, skulle en VM-plats ge Ukraina en global plattform att synliggöra sin situation och samtidigt ge befolkningen något positivt att samlas kring under dessa svåra tider.