USA:s handelsminister Howard Lutnick kallade vittnesmål om Epstein oärligt

Hemliga vittnesmålet: Lutnick tillbakavisar kopplingar till Epstein

Affärsmannen Howard Lutnick, som tidigare varit ordförande för investmentbanken Cantor Fitzgerald, vittnade på onsdagen bakom stängda dörrar angående sina kopplingar till den dömde sexförbrytaren Jeffrey Epstein. Vittnesmålet, som fortfarande är hemligstämplat, har väckt starka reaktioner från båda sidor av den politiska korridoren.

Demokratiska representanter uttryckte omedelbart stark skepsis efter förhöret. Representanten Yassamin Ansari från Arizona var särskilt frispråkig i sin kritik: ”Mängden lögner i det rummet är ofattbar,” sade hon till reportrar efter sessionens slut.

Republikanska ledamöter valde en mer återhållsam ton, men antydde ändå att Lutnicks redogörelse innehöll motsägelser. Representanten James Comer från Kentucky, som leder utskottet, medgav att Lutnick ”inte var 100 procent ärlig” under sitt vittnesmål.

”Vi låter det amerikanska folket bestämma,” tillade Comer, vilket antyder att en utskrift av förhöret så småningom kan komma att offentliggöras.

Fallet har fått förnyad uppmärksamhet efter att Lutnick tidigare erkänt att han och hans familj besökte Epsteins ökända ö i Karibien år 2012. Detta besök ägde rum flera år efter att Epstein dömts för sexbrott i Florida 2008, vilket väcker frågor om Lutnicks omdöme och faktiska kännedom om Epsteins aktiviteter.

Epsteins nätverk har varit föremål för intensiv granskning sedan hans död i häktet 2019, när han väntade på rättegång för människohandel och sexuella övergrepp mot minderåriga. Flera högt uppsatta personer inom politik, näringsliv och underhållningsindustrin har kopplats till Epstein genom åren, vilket har lett till både civila och straffrättsliga utredningar.

Lutnicks fall är särskilt anmärkningsvärt eftersom han vid flera tillfällen har lämnat motsägelsefulla uppgifter om sin relation till Epstein. Först förnekade han alla kopplingar, för att senare medge besöket på ön, men hävda att han inte kände till omfattningen av Epsteins brottslighet.

Källnära uppgifter säger att onsdagens förhör fokuserade på att kartlägga exakt hur djup Lutnicks relation till Epstein var, samt huruvida deras koppling påverkade affärsbeslut eller finansiella transaktioner. Flera kongressledamöter sökte svar på om Lutnick hade kännedom om Epsteins brottsliga verksamhet under tiden de hade kontakt.

Utfrågningen är en del av en större kongressutredning som syftar till att undersöka Epsteins inflytelserika nätverk och huruvida personer i hans omgivning medvetet eller omedvetet möjliggjorde hans övergrepp. Sedan Epsteins död har flera offer trätt fram och krävt att alla inblandade ställs till svars.

Kritiker menar att många mäktiga personer med kopplingar till Epstein har kunnat undgå granskning tack vare sin position i samhället. Demokratiska representanten Alexandria Ocasio-Cortez från New York, som inte deltog i onsdagens förhör men följt fallet noga, har tidigare betonat vikten av fullständig transparens: ”Epsteins offer förtjänar sanning och rättvisa, oavsett hur mäktiga personerna i hans nätverk var.”

Republikanska ledamöter har å andra sidan anklagats för att använda utredningen för politiska syften, särskilt när det gäller kopplingar till framstående demokrater.

Lutnicks juridiska team har efter förhöret gett ut ett kortfattat uttalande där de hävdar att deras klient samarbetat fullt ut med utredningen och besvarat alla frågor sanningsenligt. De tillbakavisar anklagelserna om lögner och menar att Lutnicks kontakt med Epstein var ytlig och avslutades långt före anklagelserna som ledde till Epsteins arrestering 2019.

Fallet illustrerar de fortsatta efterdyningarna av Epstein-skandalen och hur den fortsätter att påverka personer som rört sig i hans kretsar. För Lutnick, som är en respekterad figur inom finansvärlden, kan associationen med Epstein få långtgående konsekvenser för hans anseende och karriär.

Kongressutskottet förväntas fortsätta sina utfrågningar av andra personer med kopplingar till Epstein under de kommande månaderna, med målet att presentera en omfattande rapport om deras fynd innan årets slut.