Kanada och Marocko ställs mot varandra på lördag kväll i Houston, Texas, i vad som beskrivs som Kanadas största fotbollsmatch på flera decennier. Matchen sänds av TV4 och P4 Radio Sport med avspark klockan 19:00 lokal tid.

De två lagen möttes senast i gruppspelet under VM 2022, då Marocko vann med 2-1. Nu, fyra år senare, ser situationen annorlunda ut. Kanada har överträffat alla förväntningar under det pågående VM-slutspelet och går in i kvartsfinalsmötet med förnyat självförtroende.

Marocko kommer till matchen efter att ha eliminerat Nederländerna i åttondelsfinalen via straffläggning. Tidigare i turneringen lyckades laget även spela oavgjort mot fotbollsgiganten Brasilien under gruppspelet. Det marockanska landslaget överraskade världen under VM i Qatar 2022 när de tog sig ända till en fjärdeplats, och den här gången siktar de ännu högre.

Marockos försvarsstjärna Noussair Mazraoui kommenterade lagets framgång efter segern mot Nederländerna: ”Varje VM är annorlunda. Vid varje VM vill man visa att man är kapabel att göra något nytt och bättre. Jag tror att vi är på rätt väg som förbund och som landslag.”

För Kanadas del är kvartsfinalplatsen inte bara en sportslig framgång, utan också en känslomässig resa. Lagets kapten Stephen Eustáquio bröt samman i en tv-intervju efter segern mot Sydafrika i åttondelsfinalen. Eustáquio har drabbats av två förödande förluster på kort tid – han förlorade sin mamma i cancer 2023 och sin pappa i en hjärtattack 2024.

”Jag har kämpat så hårt och detta är för dem”, sa en gråtande Eustáquio efter matchen, där han tillägnade segern åt sina föräldrar. Hans personliga styrka och ledarskap har blivit en inspirationskälla för det kanadensiska laget under turneringen.

Senare samma dag, klockan 23:00, möts Frankrike och Paraguay i Philadelphia, Pennsylvania. Matchen sänds av SVT och P4 Radio Sport. Frankrike går in som överlägsen favorit efter att ha imponerat genom hela turneringen, men bakom kulisserna verkar det inte vara helt friktionsfritt.

Enligt den franska sportidningen L’Équipe råder viss frustration i det franska lägret. Manchester City-stjärnan Ryan Cherki ska vara missnöjd med sin begränsade speltid. Efter segern mot Sverige syntes Cherki tydligt irriterad och vägrade att skaka hand med förbundskaptenen Didier Deschamps.

Även superstjärnan Ousmane Dembélé har visat tecken på missnöje. Inför matchen mot Sverige var han sur under en presskonferens och svarade ironiskt på frågor om sin prestation mot Norge, där han gjorde tre mål. Trots den interna spänningen har Frankrike levererat starkt på planen. Efter en svag första halvlek mot Senegal i öppningsmatchen har Deschamps justerat sin startelva, och förändringarna har gett resultat.

Paraguay når kvartsfinalsmötet efter en chockartad seger mot Tyskland i åttondelsfinalen. Matchen avgjordes på straffar efter att Paraguay bjudit på enormt motstånd. Enligt spelmarknaden var Paraguays seger över Tyskland den största skrällen hittills i VM-slutspelet.

Inför mötet med Frankrike ser oddsen ännu mer extrema ut. En paraguayansk seger ger 17 gånger pengarna tillbaka, medan en fransk seger bara betalar 1,17 gånger insatsen. Trots det enorma underdogsstatusen är paraguayanska spelarna optimistiska.

Målvakten och straffhjälten Orlando Gill sammanfattade lagets inställning efter segern mot Tyskland: ”Vi lägger våra själar, våra hjärtan och våra liv i detta.”

Båda kvartsfinalsmatcherna lovar att bli dramatiska uppgörelser. Kanada och Marocko möts i vad som kan bli en jämn och känsloladdad match, medan Frankrike förväntas dominera men måste hantera både intern spänning och ett paraguayanskt lag som redan bevisat att de inte ska underskattas.