Världshälsoorganisationen höjer risknivån för Demokratiska republiken Kongo till den allra högsta kategorin efter att en pågående epidemi visar tecken på att vara betydligt mer omfattande än vad de bekräftade siffrorna initialt indikerade. Beskedet kom på fredagen från WHO:s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Den nya riskbedömningen innebär att WHO nu klassar situationen i Kongo-Kinshasa som ”mycket hög”, en uppgradering från den tidigare bedömningen ”hög”. Detta är organisationens högsta risknivå för enskilda länder och signalerar allvarliga bekymmer för folkhälsan i det centralafrikanska landet.

Samtidigt kvarstår bedömningen att risken för regional spridning är hög, medan den globala risken fortfarande anses vara låg. Adhanom förklarade detta för journalister under en pressträff, där han betonade att situationen kräver förstärkt uppmärksamhet och resurser.

Enligt de senaste officiella siffrorna har 82 fall bekräftats i Demokratiska republiken Kongo, med sju bekräftade dödsfall. Men WHO:s generaldirektör var tydlig med att dessa siffror inte ger en rättvisande bild av verkligheten. ”Vi vet att epidemin i Kongo är mycket större,” förklarade Adhanom under fredagens briefing.

De misstänkta fallen uppgår nu till nästan 750, och antalet misstänkta dödsfall har nått 177. Denna stora diskrepans mellan bekräftade och misstänkta fall är inte ovanlig i områden med begränsad tillgång till hälso- och sjukvård samt diagnostisk kapacitet. Demokratiska republiken Kongo har länge kämpat med utmaningar inom hälsosektorn, delvis på grund av svag infrastruktur, pågående konflikter i vissa regioner och begränsade ekonomiska resurser.

Landet har tidigare drabbats av flera allvarliga sjukdomsutbrott, inklusive återkommande ebolaepidemier som har krävt omfattande internationellt stöd. Den erfarenheten har gjort både lokala myndigheter och internationella hälsoorganisationer mer vakna på tecken på nya utbrott, men utmaningarna med att nå avlägsna områden och bekräfta fall kvarstår.

Situationen i grannlandet Uganda beskrivs däremot som ”stabil” enligt WHO:s bedömning. Två fall har bekräftats i Uganda, båda hos personer som rest från Demokratiska republiken Kongo. Ett av dessa fall resulterade i dödsfall. Att sjukdomen har spridit sig över landsgränser bekräftar WHO:s bedömning om en hög regional risk.

Uganda har dock visat sig vara relativt väl förberett på att hantera gränsöverskridande hälsohot, delvis tack vare erfarenheter från tidigare utbrott i regionen. Landet har utvecklat system för att snabbt identifiera och isolera importerade fall, vilket kan förklara den stabila situationen trots de bekräftade fallen.

Den höjda risknivån från WHO innebär sannolikt att organisationen kommer att intensifiera sitt stöd till Demokratiska republiken Kongo. Detta kan inkludera ökad personal på plats, förstärkta övervakningssystem, förbättrad laboratoriekapacitet för att bekräfta fler fall, samt stöd till lokalbefolkningen med information och skyddsutrustning.

WHO:s beslut att höja risknivån är också en signal till det internationella samfundet och givarorganisationer om att resurser behövs för att förhindra en ytterligare eskalering av situationen. Demokratiska republiken Kongo är ett av Afrikas mest befolkningsrika länder med över 90 miljoner invånare, vilket innebär att ett okontrollerat utbrott skulle kunna få katastrofala konsekvenser.

Den exakta naturen av sjukdomsutbrottet framgår inte av WHO:s uttalande, men organisationens beslut att höja risknivån och den snabba ökningen av misstänkta fall tyder på en situation som kräver omedelbar och kraftfull respons. Fortsatt övervakning av situationen i både Demokratiska republiken Kongo och grannländerna blir nu avgörande för att förhindra en regional hälsokris.