Kroatiens fotbollslegend Luka Modric har nått en exceptionell milstolpe i sin landslagskarriär. När det kroatiska landslaget besegrade Panama med 1–0 i Toronto i onsdags spelade mittfältsstjärnan sin 200:e landskamp. Därmed blir den snart 41-årige spelaren bara den fjärde herrfotbollsspelaren i historien som når denna märkliga prestation.

Endast tre andra spelare har tidigare nått eller passerat 200 landskamper: Cristiano Ronaldo från Portugal leder statistiken med 230 matcher, följd av Bader Al-Mutawa från Kuwait med 202 matcher och Lionel Messi från Argentina med 201 matcher. På damsidan är situationen annorlunda – där har hela 30 spelare spelat 200 landskamper eller fler, med amerikanska Kristine Lilly som rekordhållare på 354 matcher.

För Modric, som ofta kallas ”maestro” av supportrar och medier, är prestationen särskilt betydelsefull. Under det pågående VM-turneringen har han reflekterat över sin resa från pojke med drömmar till en av världens mest respekterade fotbollsspelare. Han minns hur han som barn drömde om att få spela bara en enda landskamp för Kroatien, och nu står räknaren på 200.

Kroatiens situation i det pågående VM-turneringen är dock prekär. Efter en svår start med en 2–4-förlust mot gruppledande England behöver laget troligtvis ta poäng i lördagens match mot tvåan Ghana för att nå sextondelsfinal. För ett lag med Kroatiens VM-historia vore ett tidigt exit en besvikelse.

Sedan landets debut i VM 1998, bara några år efter självständigheten, har Kroatien presterat remarkabelt. På sex VM-deltaganden har nationen tagit hem tre medaljer – en bedrift som är närmast exceptionell för ett land med knappt fyra miljoner invånare. Modric har varit central i de två senaste framgångarna: VM-silvret 2018 och bronsmedaljen 2022.

Enligt statistiktjänsten OptaJoe visade Modric fortsatt kvalitet i 200-matchern mot Panama, där 88 procent av hans passningar hittade rätt adress. Under hela hans VM-karriär, som sträcker sig över 19 matcher, har 80 procent av hans passningar varit framgångsrika. Efter Panama-segern uttryckte lagkaptenen sin lättnad över de tre viktiga poängen och kontrasterade tillställningen mot sitt 100:e jubileum 2017, som blev ett tråkigt kryss mot Finland i VM-kvalet.

Modrics landslagsresa började 2006 i en vänskapsmatch mot Argentina, där han mötte en viss Lionel Messi. Matchen slutade 3–2 och den unge Modric, då utan stjärnstatus, visade redan då tecken på det som skulle göra honom till en av världens bästa mittfältare. Den kroatiska tidningen 24Sata beskriver hur den blonde ynglingen demonstrerade ”tecken på det geni som skulle forma framtiden för världsfotbollen.”

Under sin karriär har Modric representerat Kroatien i fem VM och fem EM-turneringar. Hans första 100 landskamper spelades under fem olika förbundskaptener, medan de nästkommande hundra har ägt rum under nuvarande coachen Zlatko Dalic. Tillsammans har de skrivit vad som beskrivs som ”den mest kända sagan i kroatisk idrott.”

Den franske fotbollslegendaren Thierry Henry, som arbetar som expert för Fox Sport under VM, betonar hur spektakulär Kroatiens prestation är i ett historiskt perspektiv. Han påpekar att Kroatien nästan slog ut Frankrike i semifinalen 1998, sedan blev trea, spelade final 2018 och återigen tog brons 2022. Henry beskriver det som ”galet” när man beaktar landets storlek och den krigshistoria som präglade nationen för bara drygt 30 år sedan.

För Modric själv är krigsåren inte bara historia utan djupt personliga minnen. Han var sex år när serbiska rebeller drev hans familj från hemmet utanför Zadar och avrättade hans farfar. Detta trauma, som han själv säger märkte honom för resten av livet, tvingade familjen att leva på flyktingcentret Hotel Kolovare i den kroatiska kuststaden i sju år.

Det var på hotellparkeringen som Modrics fotbollsresa verkligen började. Josip Bajlo, tidigare ordförande för fotbollklubben NK Zadar, minns den spinkiga pojken som sparkade boll varje dag. Trots att han var liten för sin ålder, kunde Bajlo direkt se att det var något speciellt med honom, även om ingen kunnat föreställa sig den internationella stjärna han skulle bli.

För den unge Modric blev fotbollen mer än bara en sport – det var en tillflyktsort från krigets fasor och flyktinglivets svårigheter. Från dessa blygsamma och traumatiska början har han rest sig till att bli en av fotbollshistoriens mest dekorerade mittfältare och en symbol för ett helt lands motståndskraft och framgång.