Sverige står inför en stormatch i åttondelsfinalen av fotbolls-VM efter att ha tagit sig vidare från gruppspelet med 1–1 mot Japan. Med allra största sannolikhet väntar antingen Frankrike eller Norge i New Jersey på tisdag, beroende på hur de andra grupptreorna placerar sig i det slutliga schemat.

Båda alternativen innebär en tuff utmaning för det svenska landslaget, men åsikterna går isär bland spelarna om vilket lag som vore att föredra. Oavsett motståndare är spelarna överens om att det kommer att bli en prestigefylld match på VM-scenen.

Stjärnanfallaren Alexander Isak ser positivt på möjligheten att möta Frankrike, ett av turneringens favoriter. Han betonar att Sverige måste vara beredda att ta sig an tuffa motståndare om laget vill avancera långt i turneringen. Enligt Isak bör en match mot en VM-favorit som Frankrike axlas med självförtroende och en positiv inställning.

När det gäller ett eventuellt möte med Norge lyfter Isak fram en annan dimension av utmaningen. Norge har gjort stort intryck under turneringen, inte minst genom sina publikfriande ”ro”-fester tillsammans med supportrarna, vilket har charmat fotbollsvärlden.

Mittbacken Carl Starfelt ger å andra sidan tydligt uttryck för att han hellre skulle möta Norge än Frankrike. Han menar att Sverige har bättre chanser mot grannlandet, trots att det skulle bli en extremt stor match oavsett. Starfelt ser också fram emot möjligheten att spela ett nordiskt derby på VM-scenen.

Det historiska perspektivet gör ett möte med Norge extra intressant. Sverige har inte vunnit en tävlingsmatch mot Norge på 50 år, vilket gör att en eventuell seger skulle vara betydelsefull både sportsligt och prestigemässigt. Länderna möttes senast inför VM i en landskamp som slutade 1–3 i Oslo, vilket visade att Norge är ett starkt lag för tillfället.

När det gäller frågan om hur det skulle vara att möta Norges fixstjärna Erling Haaland visar sig Starfelt oberörd. Den 31-årige försvararen, som fick hoppa in mot Japan, konstaterar att han mött bra spelare förut och att Haaland inte skrämmer honom.

Ett möte med Frankrike skulle innebära en återupptagning av en rivalry där länderna senast möttes 2020 i Nations League i Paris, en match som slutade 2–4 till Frankrikes fördel. Frankrike har en stjärnspäckad trupp med världsstjärnor som Kylian Mbappé och räknas som en av de absoluta favoriterna att vinna hela turneringen.

Sveriges förbundskapten Graham Potter håller sig diplomatisk inför motståndarlotningen. Han konstaterar att vilket lag Sverige än möter kommer det att vara ett topplag, vilket är naturligt i detta skede av VM. Potter betonar att Sverige kommer att vara underdog, men att laget är redo att göra sitt bästa och ser fram emot utmaningen.

Avgörandet om vem Sverige kommer att möta faller på fredagskvällen när Frankrike och Norge gör upp om gruppsegern i grupp I. Matchen startar klockan 21 svensk tid och kommer att avgöra vilket lag som blir vinnare av gruppen och därmed sannolikt Sveriges motståndare i åttondelsfinalen.

Oavsett utgång står Sverige inför en av de största matcherna i modern tid. Med en plats i kvartsfinalen på spel och möjligheten att slå antingen en VM-favorit eller bryta den långa förluststreckan mot Norge, finns det mycket på spel för det svenska landslaget. Matchen i New Jersey på tisdag kommer att visa om Sverige kan leva upp till utmaningen och ta nästa steg i turneringen.