Svenska fotbollslandslaget lämnar nu sin bas i Frisco, Texas, efter drygt tre veckors vistelse inför den avgörande 16-delsfinalen mot Frankrike i VM. Truppen reser vidare till New York-området där matchen kommer att spelas på Metlife Stadium i East Rutherford, New Jersey, i världsmetropolens utkant.

Frisco har varit lagets huvudsakliga träningsplats under turneringen, med undantag för några resor till Monterrey och Houston. Efter den sista träningen på Toyota Stadium uttryckte mittfältaren Yasin Ayari tacksamhet för den tid laget tillbringat i Texas.

”Alla har tagit hand om oss så bra på hotellet och här på träningsanläggningen. Allt har varit perfekt, så det blir lite sorgligt, men det har varit kul att vara här”, säger Ayari efter den avslutande träningspasset på basen utanför Dallas.

Nu väntar en helt annan utmaning. Gruppspelsfasen med sina komplicerade uträkningar om bästa grupptreor, poäng och målskillnader är historia. I mötet med Frankrike gäller endast vinna eller försvinna.

”Det ska bli fett kul. Vi kommer att vara underdogs, så vi har inget att förlora. Det är bara att gå in och njuta. Det är inte varje dag man får spela så här stora matcher”, säger Ayari.

Frankrike kommer till matchen som en av turneringens absoluta tungviktare. Förbundskapten Didier Deschamps har ett imponerande spelarmaterial till sitt förfogande, framför allt offensivt. Real Madrids superstjärna Kylián Mbappé leder en attackstyrka som också inkluderar PSG-trion Ousmane Dembélé, Bradley Barcola och Desire Doue, samt Bayern Münchens Michael Olise och Inters Marcus Thuram.

Men Viktor Gyökeres, Sveriges anfallsstjärna, påpekar att Frankrikes styrka inte begränsar sig till anfallet.

”Det är ett extremt starkt lag offensivt, men de har bra defensiv också. På de flesta positionerna har de toppspelare. Det blir en utmaning”, säger Gyökeres.

Den svenske anfallaren kommer troligtvis att möta sin klubblagskamrat från Arsenal, mittbacken William Saliba, i direkta dueller under matchen.

”Det ska bli kul att träffa honom igen. Det ser jag fram emot”, säger Gyökeres om mötet med lagkamraten.

Sverige förväntas inte ha bollinnehav under större delen av matchen, vilket innebär att Gyökeres måste vara tålmodig och vänta på rätt tillfällen.

”Det är jag rätt så van vid. Det är bara att vara beredd när den kommer. Man måste vara påkopplad. Sedan finns det mycket annat man behöver göra på en fotbollsplan när man inte har bollen. Du har inte bollen så mycket i en match oavsett vilken position du spelar på”, förklarar anfallaren.

Frankrike är en av de absoluta favoriterna till VM-titeln. Laget blev världsmästare 2018, förlorade finalen på straffar 2022 och betraktas av många som den tyngsta titelkandidaten i årets turnering i Nordamerika. För Sverige krävs en rejäl skräll för att ta sig vidare till åttondelsfinalen.

Andreas Georgson, som ansvarar för fasta situationer i det svenska landslaget, menar att laget måste omfamna underdog-rollen snarare än att låta sig skrämmas av motståndarens status.

”Den allmänna diskussionen blir hur man ska kunna rå på ’stora fantastiska Frankrike’. Jag tror att approachen ska vara den helt motsatta. Fotbollen är den sport där du har störst chans att få med dig ett resultat om du inte är favorit”, säger Georgson.

Tränaren hänvisar till sin erfarenhet från tiden som assisterande tränare i engelska Brentford 2020, där han lärde sig värdet av att tro på egna möjligheter även mot större motståndare.

”Statistiskt är fotboll lagidrotten med lägst antal mål. Ju färre mål, ju större slump”, förklarar han och fortsätter: ”Om du har spelat till 130 poäng i en basketmatch så har du 65 chanser, typ, att reparera det som slumpen har förstört för dig. Men i fotboll kan det kanske bli två mål före första vätskepausen, och då svänger momentumet och resultatet extremt mycket med det.”

Budskapet till spelarna är tydligt: de franska stjärnorna ska respekteras, men på samma sätt som gruppspelsmotståndarna Tunisien, Nederländerna och Japan respekterades.

Yasin Ayari delar denna inställning och menar att just underdog-positionen kan vara en fördel.

”Det är det som gör att det blir kul. Om man vinner så blir det extra skönt. Jag tycker att man ska gå ut och köra. Man ska inte visa för mycket respekt – bara ha kul och köra sitt spel”, säger mittfältaren.

Matchen mellan Sverige och Frankrike spelas klockan 23 svensk tid på Metlife Stadium i East Rutherford. Vinnaren går vidare till åttondelsfinalen där antingen Tyskland eller Paraguay väntar, som möts i sin 16-delsfinal på måndagen.