Sjöström glad tvåa: ”Skiter i valören på medaljen”

Lördagskvällens final på 50 meter frisim vid Europamästerskapen i Paris utvecklade sig till en rysare som avgjordes med minsta möjliga marginal. Sarah Sjöström fick se sig besegrad med blott två hundradelar och fick lämna guldet till polskan Katarzyna Wasick, som klockades på 23,84. Sjöström noterades för 23,86 – en tid som på de flesta håll i världen skulle räcka till seger, men inte i den här finalen. Bronset gick till italienska tonåringen Sara Curtis på 23,99. Därmed tog hela prispallen sig under 24 sekunder, något som är långt ifrån vardag på europisk nivå.

För Sjöström var silvret den 98:e mästerskapsmedaljen i en karriär som sträckt sig över 18 år – en bedrift som få idrottare i världen kan matcha. Merparten av medaljerna har varit av gyllene valör, men när hon klev in i den mixade zonen efter finalen fanns ingen synlig besvikelse.

– Jag är väldigt glad över att jag återigen simmade på 23,8 och den här gången i mycket, mycket tuffare motstånd. Valören skiter jag faktiskt i. Oavsett om det hade blivit guld eller silver hade jag stått här med samma känsla, sade hon med ett leende.

Att hon över huvud taget befann sig på startpallen i Paris är anmärkningsvärt. För drygt ett år sedan födde hon barn, och vägen tillbaka till världseliten har varit allt annat än spikrak. Kroppen har byggts upp successivt, och hon har vid flera tillfällen betonat att hon fortfarande inte är på den fysiska nivå där hon befann sig före graviditeten.

– Jag födde barn för ett år sedan, så jag trodde inte ens jag skulle vara på ett EM. Jag simmar bättre än vad jag fysiskt egentligen är redo för. Jag är ännu inte så snabb eller så stark som jag har varit. Jag bygger fortfarande upp kroppen. Och ändå är jag bara två tiondelar från min bästa tid, konstaterade hon.

Vägen till finalen hade gett svenska simhopp. I semifinalen svarade Sjöström för 23,83 – hennes snabbaste tid sedan hon blev mamma – och gick in i finalen som favorit. Men ett guld var långt ifrån givet på förhand. Konkurrensen var hårdare än på många andra mästerskap, med flera simmare som visat stark form under veckan i Paris.

Bland utmanarna fanns nederländska 21-åringen Milou van Wijk, som sänkt sitt personliga rekord i både försöken och semifinalen. Van Wijk nådde dock inte prispallen utan slutade fyra. I stället var det 34-åriga Katarzyna Wasick som överraskade genom att ta sitt första mästerskapsguld i långbana – ett resultat som förstärks av att polskan dessutom sänkte sitt personliga rekord med elva hundradelar.

Pallens sammansättning blev en illustration av den bredd som präglar damernas sprintsida just nu: två simmare över 30 år och en tonåring. Sjöström fann en ljusglimt i att Wasick är ett år äldre och ändå presterar på sin bästa nivå i karriären.

– Wasick är ett år äldre än mig och hon satte nytt pers här, så jag kanske också är som bäst när jag är 34 år, sade hon och log på nytt.

Finalen på 50 meter frisim var den andra grenen på lördagskvällens program, och stämningen i The Olympic Aquatic Centre var redan på topp. Bara minuter tidigare hade franske hemmahjälten Leon Marchand säkrat guldet på 200 meter fjärilsim, vilket fick publiken att jubla. Även Sjöström är uppskattad hos den franska publiken och hälsades med varma applåder när finalisterna presenterades.

När loppet var över stod det klart att kvällens final höll exceptionellt hög klass på Europanivå. Sjöström konstaterade att tiderna höll både VM- och OS-klass. Hennes egen insats, 23,86, hade räckt till guld i de flesta andra sammanhang – men den här kvällen fanns det en simmare som var ytterst marginellt bättre.

Med 98 mästerskapsmedaljer, varav en klar majoritet guld, fortsätter Sjöström att befästa sin position som en av Sveriges genom tiderna främsta idrottare. Att hon efter ett barnafödande och på drygt ett års sikt återigen simmar på världstider säger mycket om både talang och arbetsmoral. Frågan efter kvällen i Paris är inte om hon är tillbaka – utan hur mycket mer det finns att hämta hos en simmare som redan har vunnit allt.