Roberto Lopes karriär kunde ha sett helt annorlunda ut om han bara hade checkat sina meddelanden i tid. Den 34-årige försvararen, känd under smeknamnet ”Pico”, har tillbringat hela sin fotbollskarriär i den irländska inhemska ligan och jobbade för tio år sedan deltid på en bank. Men en oläst förfrågan på sociala medier skulle visa sig bli startskottet för något extraordinärt.

År 2018 fick Shamrock Rovers-backen ett meddelande som skulle förändra allt. Men det skulle dröja nästan ett helt år innan han ens öppnade det. Anledningen var enkel – Lopes trodde att det var skräppost och ignorerade det helt. Det visade sig dock vara en förfrågan från Kap Verdes dåvarande förbundskapten Rui Aguas, skriven på portugisiska, som undrade om Lopes var intresserad av att representera sitt fädernelands hemland.

Meddelandet hade skickats via LinkedIn, det professionella nätverket som vanligtvis används för karriärrelaterade kontakter snarare än för att rekrytera landslagsspelare. Nio månader senare gjorde förbundskaptenen ett nytt försök, den här gången på engelska. ”Hej Roberto, har du haft möjlighet att tänka över mitt förslag?” stod det i meddelandet.

Det var först då som Lopes bestämde sig för att ta reda på vad det ursprungliga meddelandet faktiskt handlade om. Han använde Google Translate för att översätta den portugisiska texten och insåg vilken möjlighet han hade missat. Förklaringen till den ovanliga kontaktvägen var att det kapverdiska förbundet hade haft svårigheter att nå honom genom hans klubb.

När missförståndet väl var uppklarat fanns det aldrig någon tvekan i Lopes sinne. Försvararen, som tidigare endast hade en U19-landskamp för Irland på sitt meritlista genom sin irländska mamma, fick snabbt sina papper i ordning. Han gjorde sin debut för Kap Verde 2019 och har sedan dess blivit en central figur i landets försvar.

VM 2022 i Qatar gick förvisso Kap Verde miste om, men vid årets världsmästerskap 2026 har Roberto Lopes och hans lagkamrater tagit igen det med råge. Kap Verde har utvecklats till hela turneringens största överraskning och skräll.

Ögruppen utanför Afrikas västkust, med en befolkning på endast cirka en halv miljon invånare, har i sitt första VM någonsin visat prov på exceptionell motståndskraft. I sin premiärmatch chockade de fotbollsvärlden genom att hålla tungviktaren Spanien till ett förvånande 0-0. I den andra gruppspelsmatchen följde de upp med en imponerande 2-2 mot Uruguay, ett land som tidigare vunnit VM två gånger.

Lopes, som har blivit något av en försvarsklippe i det kapverdiska laget, är tydlig med lagets ambitioner. ”Vi vill gå vidare från gruppen, det måste vara vårt mål”, säger han i en intervju med Reuters. Han är medveten om utmaningen men betonar vikten av självförtroende: ”Vi vet att det kommer vara tufft, men vi måste tro på att vi klarar det.”

Inför den avgörande sista gruppspelsomgången i grupp H är situationen synnerligen spännande. Spanien leder gruppen med fyra poäng, men därefter är det ytterst jämnt. Både Uruguay och Kap Verde har samlat två poäng vardera, medan Saudiarabien ligger sist med en poäng. Det innebär att flera olika scenarion är möjliga inför de avslutande matcherna.

Kap Verdes ödesdigra möte med Saudiarabien spelas natten till lördagen svensk tid. En seger skulle säkra avancemang till slutspelet och skriva in ögruppen i fotbollshistorien som en av de mest otroliga framgångssagorna i VM-sammanhang.

Lopes resa från att vara en deltidsanställd bankkassör i Irland till att bli en nyckelspelare i ett VM-lag är i sig en remarkabel historia. Men den blir än mer extraordinär med tanke på de udda omständigheter som ledde dit – ett meddelande som nästan hamnade i glömska, misstaget för spam, och en förbundskapten som vägrade ge upp.

För Kap Verde och Roberto ”Pico” Lopes är resan dock långt ifrån över. Oavsett hur det slutar har de redan cementerat sin plats som årets stora överraskning och visat att små nationer kan utmana de etablerade fotbollsjättarna på världsscenen.