VM-matchguide måndag: Får legendaren äta upp sina ord om Marocko?

Två spännande åttondelsfinaler väntar i fotbolls-VM när Brasilien möter Japan och Tyskland ställs mot Paraguay. Matcherna bjuder på intressanta berättelser både på och utanför planen, inte minst när det gäller enskilda spelarnas prestationer och historiska kopplingar mellan lagen.

När Brasilien och Japan möts i Houston på måndag kväll kan en av fotbollens största namn göra skillnad från start. Neymar gjorde comeback för det brasilianska landslaget efter hela 981 dagars frånvaro i den avslutande gruppspelsmatchen mot Skottland, som Brasilien vann med 3–0. Nu återstår att se om den 34-årige superstjärnan får förtroendet att starta matchen mot Japan.

För det japanska laget skulle en startande Neymar innebära stora problem. Brasiliens främste målskytt genom tiderna på herrsidan, med 79 fullträffar i landslagströjan, har en särskild förkärlek för att spela mot just Japan. Enligt Fifa.com är Japan det motstånd som Neymar har gjort flest mål mot på landslagsnivå – hela nio stycken. Den absoluta höjdpunkten kom 2014 när han ensam stod för samtliga fyra mål i Brasiliens 4–0-seger över Japan i en landskamp.

Det är dock värt att notera att Japan besegrade Brasilien med 3–2 i en landskamp så sent som i oktober förra året. Det japanska laget slutade tvåa i Sveriges grupp och har visat att de kan stå emot stora nationer. Matchen spelas på måndag den 29 juni klockan 19.00 på Houston Stadium och sänds i TV4 och P4 Radiosporten.

Senare samma kväll, klockan 22.30 i Foxborough, Massachusetts, möts Tyskland och Paraguay i en annan åttondelsfinal som bjuder på en ovanlig historia. Deniz Undav har blivit Tysklands mest omtalade spelare i turneringen trots att han inte har startat en enda match. Den 29-årige anfallaren är lagets bäste målskytt och ligger sexa i hela turneringens skytteliga – allt detta efter endast 86 minuters speltid från bänken.

Undavs osannolika VM-resa fortsatte när han gjorde båda målen i den avgörande 2–1-segern mot Elfenbenskusten, vilket säkrade Tysklands gruppseger och avancemang till slutspelet för första gången sedan 2014. Totalt har ”supersub” Undav noterats för tre mål och två assist hittills i turneringen. För 29-åringen, som gör VM-debut, är detta en enorm framgång jämfört med hans EM-insats för två år sedan då han endast fick sex minuter på planen.

Paraguay kommer inte att vara några lätta motståndare. Laget, som tog sig vidare som grupptrea, har hållit nollan i sina två avslutande gruppspelsmatcher. Vinnaren av detta möte får möta antingen Sverige eller Frankrike i kvartsfinalen, vilket gör insatsen extra hög. Matchen sänds i SVT och P4 Radiosporten.

Natten till tisdag väntar ytterligare en åttondelsfinal med särskild laddning när Nederländerna möter Marocko i Monterrey, Mexiko. Detta möte har potential att väcka starka känslor, inte minst på grund av de starkaband som finns mellan länderna. I Nederländerna bor drygt 400 000 personer med marockanska rötter, vilket gör att många nederländare kommer att ha delade lojaliteter.

Den marockanska VM-truppen speglar dessa kopplingar tydligt. Tre spelare – Sofyan Amrabat, Noussair Mazraoui och Anass Salah-Eddine – är födda i Nederländerna. Dessutom har lagets bäste målskytt Ismael Saibari, med tre mål i turneringen, spelat i nederländska PSV Eindhoven sedan 2020.

Relationen mellan länderna har inte varit helt okomplicerad. Rafael van der Vaart, tidigare mittfältsstjärna och med i det nederländska VM-silverlaget 2010, väckte debatt i våras med sina kommentarer som tv-expert. Han uttalade sig kritiskt om att marockanska spelare som inte anses tillräckligt bra för Nederländerna väljer att spela för Marocko, och uttryckte bara önskemål om att Hakim Ziyech hade valt det nederländska landslaget.

Både Nederländerna och Marocko har visat stark form i turneringen. Marocko, som tog sig hela vägen till bronsmatchen i VM 2022, vann två matcher och spelade en oavgjord i gruppspelet. Nederländerna hade en ännu starkare gruppspelsfas med två segrar och en oavgjord, inklusive en överväldigande 5–1-seger mot Sverige. Matchen spelas klockan 03.00 svensk tid och sänds i SVT och P4 Radiosporten.