Bortglömt fynd avslöjar vad monsterhajen åt

Ett exceptionellt paleontologiskt fynd från dansk lergrav har gett nya insikter om den största hajen som någonsin levt. Forskare har nu kunnat fastställa åldern, storleken och till och med sista måltiden hos en Otodus megalodon som levde för närmare elva miljoner år sedan.

Megalodonen var fyra gånger större än dagens vithaj, som är den största nu levande rovfisken. Den försvann från världshaven för cirka 3,6 miljoner år sedan och har sedan dess fascinerat forskare världen över. Men konkret kunskap om arten har varit svår att få fram, eftersom hajskelett består av brosk som bryts ned betydligt snabbare än vanligt ben.

1978 gjordes dock ett sensationellt fynd i Grams lergrav i Jylland. I den gamla havsbottnen upptäcktes en uppsättning kotor från megalodon, närmare elva miljoner år gamla. Detta är ett av de mest betydelsefulla fynden av sitt slag i världen.

Enhetschef Mette Elstrup vid Museum Sønderjylland beskriver hur andra havslevande arter troligen såg på den gigantiska hajen. ”Andra havslevande arter såg den nog som ett monster. Den var ju ett gigantiskt rovdjur, en toppredator”, säger hon.

Fyndet från Grams lergrav värderas som unikt av flera anledningar. Det finns extremt få megalodonkotor bevarade i världen, just på grund av att hajskelett bryts ned så snabbt. De kotor som hittades i Danmark är de största i sitt slag, och dessutom de som påträffats längst från ekvatorn. Detta ger forskarna värdefull information om artens geografiska spridning.

Men fyndets historia tog en dramatisk vändning i början av 1980-talet. I samband med en flytt försvann kotorna spårlöst. Först för några år sedan dök de upp igen, helt oväntat.

”Lämningarna hade skadats under en flytt och det som återstod av dem ställdes undan, förmodligen för att ingen inte visste hur de skulle hantera dem. Så småningom glömdes de bort. En medarbetare på Statens Naturhistoriske Museum hittade dem av en ren slump och insåg att det var de lämningar som saknats så länge”, förklarar Elstrup.

När kotorna väl återfunnits kunde forskarna tillämpa modern teknik för att analysera dem. Kotorna skannades i en mikrodatortomograf på Århus universitet, där bilderna av tillväxtlinjerna avslöjade att megalodonen var minst 64 år gammal när den dog.

Forskarna har beräknat att en megalodon kunde uppnå en ålder av 96 år, vilket skulle innebära att just detta exemplar dog i vad som skulle kunna betraktas som övre medelåldern. ”Det är möjligt. Det är inte uteslutet att den kunde bli äldre, men vi måste hitta en lämning av ett äldre exemplar för att kunna fastslå detta”, säger Elstrup.

Genom de nya analyserna kunde forskarna också bekräfta megalodonenens imponerande dimensioner. Arten kunde bli upp till 24,3 meter lång och väga cirka 94 ton. Det gör den till ett av de mest massiva rovdjur som någonsin levat i haven.

En annan anmärkningsvärd upptäckt gjordes i sedimentet runt kotorna. Där hittades rester av gälar och fjäll från en annan hajart, en brugd. Detta är första gången som fossilt maginnehåll kunnat visa vad megalodon faktiskt åt.

Tidigare har kunskapen om megalodonens diet baserats enbart på bettmärken i fossila ben från andra marina arter. Det nya fyndet ger därför en direkt och konkret bild av vad som stod på menyn för dessa jättelika rovdjur.

”Det är mycket troligt att brugden var megalodonens sista måltid”, konstaterar Elstrup.

Forskningen har nu publicerats i den vetenskapliga tidskriften Palaeontologia Electronica och har också presenterats i en artikel på Århus universitets webbplats. Studien bidrar med viktig kunskap om en art som länge har varit höljd i dunkel, och visar hur även gamla fynd kan ge nya svar när de analyseras med modern teknik.