Appellationsdomstolen i Paris meddelade på tisdagen sin dom mot Marine Le Pen, gruppledare för det franska högernationalistiska partiet Nationell samling. Le Pen dömdes till tre års fängelse, varav två år är villkorliga och ett år ska avtjänas med elektronisk fotboja. Hon får också 45 månaders förbud mot att inneha offentligt ämbete, varav 30 månader är villkorliga, samt böter på 100 000 euro.

Domen bekräftar att Le Pen är skyldig till förskingring av offentliga EU-medel. Brotten ska ha begåtts mellan 2004 och 2016 och handlar om att hon tillsammans med en rad partikollegor ska ha erhållit EU-medel för personal som i verkligheten utförde andra uppgifter än vad de var anställda för enligt de officiella handlingarna. Det rör sig om förskingring av flera miljoner kronor.

Tidigare, i mars förra året, dömdes Le Pen i första instans till fyra års fängelse och fem års valbarhetsförbud. Hon nekade till brott och överklagade domen, vilket ledde till tisdagens förhandling i appellationsdomstolen där den nya domen lästes upp vid lunchtid.

Den nya domen innebär både lättnad och problem för Marine Le Pen och hennes parti. Eftersom 30 av månaderna för valbarhetsförbudet är villkorliga kan hon tekniskt sett fortfarande ställa upp som kandidat i det franska presidentvalet i april nästa år. Dock skulle hon i så fall behöva kandidera med elektronisk fotboja, något som Le Pen själv har sagt att hon inte kommer att göra.

Detta skapar en komplicerad situation för Nationell samling inför presidentvalet. Marine Le Pen har varit partiets frontfigur och presidentkandidat i flera val. I de två senaste valen har hon tagit sig till den avgörande omgången, där hon förlorat mot den sittande presidenten Emmanuel Macron. Nästa års val blir särskilt intressant eftersom Macron inte får ställa upp igen enligt franska konstitutionella regler.

Om Le Pen väljer att inte kandidera blir det i stället partiledaren Jordan Bardella som tar över som presidentkandidat för Nationell Samling. Enligt uppgifter till nyhetsbyrån TT väntas Le Pen efter domen ta sig till partiets högkvarter i Paris för att träffa Bardella och diskutera den nya situationen.

Le Pen har planerat att offentligt berätta om sina planer för framtiden under en intervju i fransk tv klockan 20 på tisdagskvällen. Denna medieframträdande blir avgörande för att klargöra hur hon och partiet avser att hantera konsekvenserna av domen.

Domen kommer vid en kritisk tidpunkt för det franska politiska landskapet. Högernationalistiska och populistiska rörelser har under de senaste åren vunnit mark i flera europeiska länder, och Nationell Samling har etablerat sig som en betydande politisk kraft i Frankrike. Partiet har arbetat hårt för att göra sig mer rumsrent och attrahera bredare väljargrupper, en strategi som visat sig framgångsrik i opinionsundersökningar.

Frågan om förskingring av EU-medel har länge skugglat Le Pen och hennes parti. Anklagelserna handlar om systematiskt missbruk av resurser avsedda för EU-parlamentariskt arbete, där anställda som officiellt arbetade för EU-parlamentarikern i själva verket utförde partipolitiskt arbete. Denna typ av överträdelser har varit ett återkommande problem inom flera europeiska politiska partier, men få fall har fått lika stor politisk betydelse som detta.

För Le Pen personligen innebär domen ett allvarligt bakslag i vad som såg ut att kunna bli hennes bästa chans att nå presidentposten. Med Macron borta från scenen och opinionsundersökningar som visat starkt stöd för hennes politik, särskilt kring invandring och nationell suveränitet, hade förutsättningarna sett gynnsamma ut.

Nu står partiet inför valet att antingen stödja Le Pen trots fotbojan, vilket skulle kunna bli en politisk börda i kampanjen, eller att satsa på Bardella som en fräschare kandidat utan juridiska problem. Hur Nationell Samling väljer att hantera denna situation kommer att bli avgörande för partiets chanser i presidentvalet nästa år.