Extrema skogsbränder utanför Bordeaux i sydvästra Frankrike har de senaste dagarna utvecklats till en helt ny typ av katastrof för landet. En av bränderna har spridit sig över 44 000 hektar, och dess enorma storlek har skapat förutsättningar för ett ovanligt och farligt väderfenomen som brandmännen i området aldrig tidigare har behövt hantera.

Enligt Frankrikes nationella brandmansförbund har branden nått en sådan omfattning att den kan generera sitt eget väder, vilket gör den extremt svår att bekämpa. Fenomenet innebär att brandmännen inte längre kan förutse hur elden kommer att utvecklas eller sprida sig, vilket försvårar all bekämpning avsevärt.

Överstelöjtnant Eric Brocardi vid brandmansförbundet förklarar att de har att göra med en konvektiv eld som skapar sina egna vindar. Dessa vindar byter hela tiden riktning, till skillnad från vanliga bränder som sprider sig i ett mer förutsägbart mönster likt en kon. Resultatet blir att branden sprider sig åt alla håll samtidigt och skapar flera eldfronter som brandmännen måste hantera parallellt.

Det väderfenomen som har bildats utanför Bordeaux kallas eldmoln, eller med det vetenskapliga namnet pyrocumulonimbus. Marc Vermeulen, brand- och räddningschef i departementet Gironde, konstaterar att detta är första gången någonsin som ett sådant fenomen observerats i Frankrike. Han påpekar att även om den här typen av bränder förekommer i länder som Kanada och Australien, har det aldrig tidigare skådats på franskt territorium.

Processen bakom eldmoln är både komplex och farlig. Den intensiva skogsbranden frigör enorma mängder värme som stiger uppåt i atmosfären. Likt en gigantisk skorsten för den varma luften med sig rök, aska och vattenånga flera kilometer upp i höjden. På den höga höjden kyls luften sedan av, vattenångan kondenserar och bildar först ett rökmoln, känt som pyrocumulus. Detta moln kan sedan fortsätta att växa och utvecklas till ett enormt åskmoln – pyrocumulonimbus.

Det som gör fenomenet särskilt farligt är de sekundära effekter som uppstår. Regnet som bildas i molnet hinner ofta avdunsta innan det når marken och kan därför inte släcka branden. Samtidigt skapar den nedkylda luften kraftiga nedvindar som kan sprida sig åt alla håll. Dessa vindbyar får branden att plötsligt byta riktning eller sprida sig mycket snabbare än förväntat, vilket sätter både brandmän och civilbefolkning i fara.

En ytterligare komplikation är att blixtarna från åskmolnet kan slå ner flera kilometer från den ursprungliga branden och starta helt nya bränder. Detta skapar en situation där brandmännen måste hantera flera oberoende brandhärdar samtidigt, något som kräver enorma resurser.

Bränderna utanför Bordeaux har nu pågått i snart en vecka utan att kunna bringas under kontroll. Enligt Rick McRae, adjungerad professor vid University of New South Wales i Australien, är det ännu inte helt bekräftat att det faktiskt är ett fullt utvecklat eldmoln som har bildats över Frankrike. Men han betonar i en intervju med The Guardian att det egentligen bara är en tidsfråga.

McRae konstaterar att detta är första gången som Frankrike överhuvudtaget har behövt överväga konceptet pyrocumulonimbus. Han menar att frågan inte längre är om landet kommer att drabbas av detta fenomen eller inte, utan snarare när det kommer att inträffa. Hans prognos är att det kan ske redan inom de närmaste dagarna.

Utvecklingen i Frankrike är oroande ur ett bredare klimatperspektiv. Att fenomen som tidigare främst förknippats med länder som Australien och Kanada nu når Europa tyder på att konsekvenserna av klimatförändringarna blir alltmer påtagliga. Skogsbränder som når en sådan intensitet att de skapar sitt eget väder kan komma att bli en ny verklighet som även europeiska länder måste förbereda sig för och lära sig hantera.