Här samlas Trumps och Putins favoriter för att omforma Europa

I det solbelysta konferensrummet i Budapest står Viktor Orbán på scenen med ett belåtet leende, omgiven av Europas samlade högernationalistiska politiker. Hans självsäkra hållning döljer dock en växande oro. Med mindre än tre veckor kvar till det avgörande parlamentsvalet står Ungerns långvarige ledare inför sitt kanske svåraste politiska prov sedan han första gången tog makten.

Efter 16 år som premiärminister har Orbán format Ungern enligt sin vision. Han har byggt vad han själv kallar en ”illiberal demokrati”, ett system där formella demokratiska strukturer existerar parallellt med en gradvis koncentration av makt till den verkställande grenen. Under hans ledarskap har landet sett omfattande konstitutionella förändringar, ökad kontroll över medier och rättsväsende, samt en allt tydligare nationalistisk agenda.

Oppositionen, som för första gången på många år har förenats under en gemensam kandidat, utmanar nu Orbáns Fidesz-parti på allvar. Opinionsmätningar visar på ett historiskt jämnt race, något som var otänkbart för bara några år sedan. Den samlade oppositionskoalitionen leds av Péter Márki-Zay, en konservativ men EU-vänlig borgmästare från en mindre stad, som lyckats förena allt från vänsterpartier till tidigare högerradikala grupperingar under parollen att återställa demokratiska institutioner.

Valrörelsen utspelar sig mot bakgrund av dramatiska internationella händelser. Kriget i Ukraina har ställt Orbáns långvariga nära relation med Rysslands president Vladimir Putin i en problematisk dager. Trots att Ungern formellt stödjer EU:s sanktioner mot Ryssland, har Orbán varit påtagligt försiktig i sin kritik av invasionen. Detta kontrasterar starkt mot den hårdare hållning som många andra centraleuropeiska länder, särskilt Polen, har intagit.

Ekonomin står också i fokus. Inflationen i Ungern har nått nivåer som inte setts sedan början av 2000-talet. Energipriserna stiger kraftigt, och många ungrare känner av en allt svårare ekonomisk vardag. Orbáns regering har svarat med pristak på vissa basvaror och bränsle, åtgärder som oppositionen kallar kortsiktiga valpopulistiska handlingar utan långsiktig hållbarhet.

Under sina år vid makten har Orbán skickligt balanserat Ungerns ekonomiska intressen mellan öst och väst. Landet har tagit emot omfattande EU-medel samtidigt som regeringen öppnat för kinesiska och ryska investeringar. Detta har skapat spänningar inom EU, där Ungern upprepade gånger har anklagats för att undergräva unionens gemensamma värderingar och policy.

Det internationella samfundet följer valet med stort intresse. För EU representerar Orbán en växande utmaning mot unionens grundläggande värderingar. En valförlust för honom skulle kunna markera slutet för ett av Europas mest kontroversiella politiska projekt under 2000-talet. Samtidigt skulle en ny valseger stärka Orbáns position som en ledande kraft inom den europeiska högernationalistiska rörelsen.

Valobservatörer har uttryckt oro för valprocessens integritet. Medan Ungern formellt har fria val, har regeringens kontroll över stora delar av medielandskapet och statsapparaten skapat vad många bedömare beskriver som en ojämn spelplan. Oppositionen har begränsad tillgång till nationella medier och rapporterar om administrativa hinder i valkampanjen.

Oavsett valresultatet står Ungern inför betydande utmaningar. Landets relation till EU, dess ekonomiska utveckling och dess position i en alltmer komplex geopolitisk situation kommer att kräva svåra avvägningar under kommande år. För Orbán personligen står mycket på spel – en valförlust skulle inte bara innebära slutet på hans långvariga styre utan också potentiellt öppna för granskning av hans politiska arv.

Medan Orbán fortsätter sin valkampanj med löften om stabilitet och nationell suveränitet, mobiliserar oppositionen sina anhängare kring budskap om förändring och återupprättad demokrati. De närmaste veckorna kommer att avgöra om Ungern fortsätter på den väg som Orbán stakat ut, eller om landet tar en ny riktning efter sexton år med samma man vid rodret.