USA står inför en allvarlig brist på luftförsvarssystem, vilket tvingar Pentagon att göra svåra prioriteringar i konflikten med Iran. Efter 13 nätter i rad av flygattacker mot iranska mål valde USA:s försvarsmyndighet i fredags att pausa operationerna. Enligt uppgifter till The New York Times är en avgörande orsak att lagren av Patriot-robotar och andra luftförsvarssystem krymper i oroväckande takt.

Situationen är så allvarlig att amerikanska militären har tvingats prioritera vilka iranska robotar och drönare de ska försöka avvärja, för att spara på de krympande resurserna. Detta framkommer enligt två högt uppsatta tjänstemän som NBC News har talat med. Bristen på ammunition och luftförsvarsraketer utgör nu ett strategiskt problem för USA:s förmåga att agera militärt på flera fronter samtidigt.

Enligt överstelöjtnant Johan Huovinen, militärexpert vid Försvarshögskolan, har den amerikanska försvarsindustrin under de senaste åren arbetat i vad han beskriver som ”en medelhög fart”. Han förklarar att produktionstakten inte har anpassats till dagens säkerhetspolitiska verklighet, eftersom USA inte upplevt denna typ av intensiv militär aktivitet sedan invasionen av Irak för 23 år sedan.

En betydande faktor bakom de tunnade lagren är det omfattande militära stödet till Ukraina. USA har skänkt stora mängder utrustning och ammunition till landet sedan Rysslands fullskaliga invasion, vilket har tappat amerikanska förråd. Militärstödet till Ukraina har visat sig vara mer omfattande och långvarigt än vad många bedömare initialt förutsåg, vilket har satt press på amerikanska vapenlager.

President Donald Trump har reagerat på krisen genom att beordra amerikanska vapenföretag att öka produktionstakten. Han har också lovat Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj att landet ska få möjlighet att tillverka egna Patriot-robotar på ukrainsk mark. Tanken är att USA då inte längre behöver skänka bort ammunition från sina egna lager, utan att Ukraina själv kan producera det luftförsvar landet behöver.

Men enligt Johan Huovinen kommer det att ta betydande tid innan denna lösning kan realiseras. Han uppskattar att det kommer att ta minst ett halvår till ett år innan Ukraina kan etablera en fungerande produktionslina för denna typ av avancerade robotsystem. Detta innebär att USA måste fortsätta hantera bristen under överskådlig framtid.

Exakt hur mycket ammunition som har förbrukats och hur stora de återstående lagren är klassificeras som hemligt av säkerhetsskäl. Men enligt en analys av offentligt tillgänglig data som tankesmedjan Center for Strategic & International Studies, CSIS, genomförde i april, hade Pentagon vid den tidpunkten avfyrat nästan hälften av sina Patriot-robotar. Ännu värre var läget för de mer avancerade Thaad-robotarna, som används för att stoppa ballistiska robotar – av dessa hade minst hälften förbrukats.

Produktionstiden för dessa system är en ytterligare komplikation. Att tillverka en enda Patriot-robot tar över två år, vilket innebär att det inte går att snabbt fylla på lagren även om produktionen intensifieras. Försvarsminister Pete Hegseth bad förra veckan senaten om ytterligare 87 miljarder dollar för att åtgärda vad han beskriver som ”kritiska brister” inom försvaret, där bristen på utrustning är en central del.

Ammunitionsbristen har uppstått i ett särskilt känsligt geopolitiskt läge. Pentagon bedömer att Kina har allt högre kapacitet att genomföra en invasion av Taiwan. Analytiker vid CSIS talar om ett ”sårbarhetsfönster” där USA inte skulle ha tillräckliga lager av ammunition om en storskalig konflikt med Kina skulle bryta ut i Stillahavsregionen. Detta innebär att USA potentiellt kan stå inför svåra vägval om flera konflikter skulle eskalera samtidigt.

President Trump har dock avvisat uppgifterna om ammunitionsbrist. I ett uttalande till The Wall Street Journal i söndags hävdade han att USA har ”betydligt mer ammunition än något annat land i världen, och betydligt mer än vi behöver”. Hans uttalande står i kontrast till de rapporter som kommer från försvarsmyndigheter och oberoende analytiker, vilket skapar osäkerhet kring det verkliga läget för amerikanska vapenlager.