Kapstadens borgmästare blir ny oppositionsledare i Sydafrika

I det sydafrikanska politiska landskapet pågår en betydelsefull förändring inom landets största oppositionsparti Democratic Alliance (DA). Med lokalvalen endast sex månader bort har partiet fått en ny ledare efter att John Steenhuisen valt att kliva åt sidan. Kapstadens borgmästare Geordin Hill-Lewis utsågs till ny partiledare under söndagen och mötte internationella medier vid en presskonferens i Johannesburg dagen därpå.

Visuellt är skillnaden mellan den tidigare och nya partiledaren närmast obefintlig. Hill-Lewis framstår, precis som sin företrädare, som en typisk västerländsk politiker – klädd i en formell men ointressant kostym. Han omges av vita män i lättviktsjackor och chinos, vilket framstår som en inofficiell uniform för manliga DA-medlemmar.

Denna visuella representation är långtifrån oväsentlig i ett land där DA fortsätter att kämpa med sitt rykte som ett parti främst för den vita minoriteten. En av partiets största utmaningar är att attrahera svarta väljare som fortfarande ser partiet som främst representativt för den välbärgade vita befolkningen.

”Det finns fortfarande en silostruktur när det gäller hur folk av olika ursprung röstar och den är gjuten i betong. Men det börjar synas sprickor och snart kommer den att kollapsa,” säger Hill-Lewis optimistiskt.

Democratic Alliance, med rötter i den vita oppositionen mot apartheidsystemet, försökte för drygt tio år sedan förändra sin image genom att välja Mmusi Maimane som partiets första svarta ledare. Experimentet slutade dock med att partiet förlorade vita kärnväljare till mer konservativa småpartier, vilket ledde till att Maimane avsattes 2019. Sedan dess har partiet återgått till ett vitt ledarskap.

Hill-Lewis vill dock framhäva att den nya, yngre partistyrelsen är den mest diversifierade i partiets historia. ”Vi vill verkligen att den stora majoriteten ska känna att vi är ett parti som tar deras bekymmer på allvar, och vi vill att människor ska ifrågasätta sina förutfattade meningar om oss,” betonar han.

Trots att DA fortsätter att uppfattas som ett elitparti, fokuserar man på lokalpolitik för att växa. Under decennier har Västra Kapprovinsen och Kapstaden fungerat som partiets skyltfönster. Kapstaden anses generellt vara bättre administrerad än andra storstadsområden som Johannesburg/Pretoria och Durban.

Men bilden av Kapstaden är komplex. Bakom den polerade fasaden finns allvarliga problem – mordfrekvensen är högre än i Johannesburg, ett gängkrig om narkotikahandel har pågått i ett halvsekel, och hundratusentals familjer står i en till synes oändlig bostadskö.

Kritiker menar att DA negligerar de svarta majoritetsområdena och istället fokuserar på att förbättra stadens centrala delar, där turister och mer välbärgade invånare rör sig. Som Kapstadens borgmästare under de senaste fem åren kommer Hill-Lewis, som behåller denna roll parallellt med partiledarskapet, behöva försvara denna politik på nationell nivå.

Efter det dramatiska valet 2024, där det långvariga regeringspartiet ANC tappade kraftigt och landade på drygt 40 procent av rösterna, ingår DA (med sina 22 procent) i en bred samlingsregering under president Cyril Ramaphosas ledning. Den tidigare DA-ledaren John Steenhuisen fortsätter som jordbruksminister, medan Hill-Lewis väljer att inte eftersträva någon ministerpost.

”Jag tror att det är hälsosamt att jag har distans till samlingsregeringen även om jag stöder den och tycker att samarbetet fungerar bra,” förklarar Hill-Lewis.

Democratic Alliance styr nu flera departement och har bidragit till en förändrad utrikespolitisk linje. Den tidigare ANC-regeringens starka band till regimer som Ryssland har irriterat traditionella västerländska allierade.

”Varhelst i världen som du har en brutal och repressiv regim, så verkar ANC vara deras vänner. Vare sig det är Ryssland, Iran, Venezuela eller Nordkorea. Det är bekymmersamt för ett parti som säger sig hålla i det moraliska rättesnöret. Och det är oacceptabelt,” säger Hill-Lewis, som i övrigt är återhållsam i utrikespolitiska frågor.

Vid 39 års ålder är Hill-Lewis en relativt ung politiker med lång erfarenhet. Han kommer ursprungligen från Plettenberg Bay på sydkusten men har spenderat större delen av sitt liv i Kapstaden. Hans politiska engagemang började under studietiden och som 24-åring blev han den yngsta parlamentsledamoten i Sydafrikas demokratiska historia när han valdes in 2011. Sedan 2021 har han tjänstgjort som Kapstadens borgmästare.