För drygt tre år sedan inträffade ett maktskifte i Finland då Samlingspartiet besegrade Socialdemokraterna i riksdagsvalet. Den unga och karismatiska statsministern Sanna Marin, född 1985 och känd för sin moderna stil och internationella profil, fick lämna över stafettpinnen till Petteri Orpo. Den nye statsministern, född 1969, representerade en helt annan typ av politiker – en erfaren partiledare och minister som ofta beskrivs som måttfull och förtroendeingivande.

Orpo leder i dag en koalitionsregering bestående av Samlingspartiet, Sannfinländarna, Svenska folkpartiet och Kristdemokraterna. Hans regering har profilerat sig på stram ekonomisk politik med målsättningen att sanera landets offentliga finanser genom omfattande besparingar. Men nu har just denna ekonomiska trovärdighet satts på spel genom en politisk skandal som skakar den finländska huvudstaden.

Den så kallade Garden Helsinki-affären handlar om statligt stöd till ett arenaprojekt i Helsingfors. Våren 2025 beslutade regeringen att bevilja 35 miljoner euro i statligt stöd till bygget av en ny arena med närmare 20 000 åskådare. Summan kan tyckas blygsam i förhållande till statsbudgeten på 90,3 miljarder euro och utgör mindre än en tiondel av den totala byggbudgeten. Men det är inte beloppets storlek som väckt politiskt rabalder – det är principerna bakom beslutet.

Skandalen har klassiska ingredienser: misstankar om politisk förbrödring, lobbyverksamhet i det fördolda och beslut som fattats på tveksam grund. Det som förvärrar situationen är att finansdepartementet tidigare hade sagt nej till att stödja just detta projekt. Samtidigt hade andra arenaprojekt fått avslag på sina ansökningar. Frågan som nu ställs är varför Garden Helsinki fick en särbehandling.

I tisdags kokade debatten över i den finländska riksdagen. En extrainsatt session pågick i nio timmar, där oppositionens företrädare från de rödgröna partierna levererade skarpa angrepp mot regeringen. Affischer med texten ”Ut med korruptions-Petteri” hade satts upp på lyktstolpar och elskåp runt riksdagshuset. Oppositionen anklagade statsministern för att ha lämnat ”falsk information” och hävdade att regeringen ”försvagat medborgarnas förtroende”, enligt nyhetskanalen Yles rapportering.

I centrum för skandalen står Jan Vapaavuori, styrelseordförande för projektbolaget bakom Garden Helsinki. Han är ingen okänd figur i finländsk politik – Vapaavuori är tidigare minister och borgmästare i Helsingfors för just Samlingspartiet. Granskningar från finländska medier visar att han har bedrivit intensiv lobbyverksamhet för arenaprojektet och haft direktkontakt med statsministerns kansli för att säkra finansieringen.

Ytterligare en dimension av affären är kopplingen till byggkoncernen SRV, som har ett samarbetsavtal med arenaprojektet. Storägaren i SRV, Ilpo Kokkila, är enligt uppgift en av Samlingspartiets största finansiärer. Detta har gett näring åt anklagelser om ”kumpankapitalism”, som vänsterpolitikern Pia Lohikoski uttryckte det i den finska public service-kanalens morgonstudio.

På tisdagskvällen tvingades riksdagen rösta om förtroendet för både statsministern och regeringen. Orpo och hans regering överlevde prövningen, med 101 röster för förtroende mot 90 emot i båda omröstningarna. Men segern kan visa sig vara pyrrhisk. Affären riskerar att permanenta bilden av ett parti som säger en sak men gör en annan – som predikar budgetdisciplin för medborgarna men beviljar särskilda förmåner till politiska vänner och partifinansiärer.

Dokumentation visar att Vapaavuori också är ledamot i regeringens tillväxtgrupp, en position som han enligt kritikerna har utnyttjat för att påverka beslut i arenafrågan. Detta reser frågor om intressekonflikter och om var gränsen går mellan legitimt påverkansarbete och otillbörlig inblandning.

Nu försöker regeringen ta tillbaka det politiska initiativet. Beslutet om stöd till Garden Helsinki har skrotats och en utredning om framtida arenaprojekt i Helsingfors ska tillsättas. Petteri Orpo håller fast vid visionen om en modern arena som kan locka internationella stjärnartister till Finland, men vägen dit har blivit betydligt mer komplicerad.

Både Statens revisionsverk och Justitiekanslern har inlett granskningar av händelseförloppet kring Garden Helsinki. Debatten är långt ifrån över, och oavsett utfallet av de formella utredningarna kan skandalen få långsiktiga konsekvenser för Samlingspartiets trovärdighet.

Ironiskt nog försökte regeringens företrädare i riksdagen avfärda oppositionens kritik som ”dålig sommarteater”. Men för Petteri Orpo och hans regering är detta allt annat än teater – det är ett allvarligt hot mot den politiska kapital som han byggde upp som en pålitlig och ansvarsfull ekonomisk förvaltare.