Benjamin Netanyahus regering i Israel har den senaste veckan genomfört en omfattande lagstiftningsoffensiv som väcker stark kritik både bland allmänheten och militära ledare. I centrum för uppmärksamheten står två kontroversiella lagar som ger ultraortodoxa judar särskilda privilegier gällande militärtjänstgöring – ett beslut som faller särskilt tungt i ett land där värnplikt länge varit en av samhällets mest grundläggande plikter.

Den första av de två lagarna jämställer religiösa studier med militär värnplikt när det gäller bedömning av samhällsnytta. Den andra lagen förbjuder militärpolisen att gripa ultraortodoxa värnpliktsvägrare, ett förbud som inte gäller för andra medborgare som vägrar tjänstgöra. Detta sker samtidigt som den allmänna värnplikten för män förlängs med två månader till totalt 32 månader, en förlängning som motiveras med behovet att kompensera för de nästan 90 000 ultraortodoxa män i vapenför ålder som nu får ännu enklare att undandra sig militärtjänst.

Situationen har skapat en djup klyfta mellan militären och den politiska ledningen. Överbefälhavare Eyal Zamir har varnat knesset, det israeliska parlamentet, för att försvaret står nära en kollaps på grund av personalbrist. Enligt Zamir saknas minst 12 000 soldater, och han uppmanade kraftfullt lagstiftarna att inte anta de nya värnpliktslagarna. Som svar på hans varningar har Zamir blivit måltavla för hård kritik från medier som står nära Netanyahu, framför allt TV 14, där han anklagas för att ”gå vänsterns ärenden”.

Politiska kompromisser och maktspel ligger bakom Netanyahus beslut att driva igenom den impopulära lagstiftningen. I utbyte mot de kontroversiella värnpliktslagarna har premiärministern fått löften från de tre viktigaste ultraortodoxa partigrupperna i knesset om att de inte ska förhandla med oppositionen efter valet i oktober – om den nuvarande koalitionen inte lyckas säkra de 61 mandat som krävs för att bilda regering. Detta är en betydelsefull försäkring för Netanyahu, särskilt med tanke på att opinionsmätningarna för närvarande ger koalitionen endast 51 mandat.

Ytterligare en ”present” från Netanyahu till de ortodoxa partierna är en ny lag om könssegregation inom högre utbildning. I dag kan ortodoxa studenter som studerar till filosofie kandidatexamen begära att inte studera tillsammans med det motsatta könet, något vissa universitet försöker tillmötesgå. Den nyligen antagna reformen går dock längre och ger ortodoxa studenter rätt att kräva segregerad undervisning även efter grundexamen. Beslutet har mött protester från de flesta universitet och ett flertal kvinnoorganisationer.

Som motprestation har de ortodoxa partierna under veckans intensiva lagstiftningsmaraton gett sitt stöd till flera av Netanyahus viktigaste projekt. En ny lag skär ner befogenheterna för chefen för riksåklagarämbetet, som i dag även tituleras ”regeringens juridiske rådgivare”. Enligt den nya lagstiftningen kan rådgivaren inte längre förbjuda regeringen att fatta beslut som bedöms som antidemokratiska.

De ortodoxa partierna gav också sitt stöd till Netanyahus nya medielagar, vilka innebär en omfattande omstrukturering av landets medielandskap. Hittills har ägare av medier haft begränsad kontroll över innehållet i sina tidningar och etermedier, men får nu betydligt friare händer. Samtidigt får staten möjlighet att omfördela statliga medel från public service-medier till kanaler som premiärministern vill gynna. Regeringens juridiska rådgivare har varnat för att de nya reglerna hotar press- och yttrandefriheten, och påmint om att Netanyahu för närvarande står inför rätta just för anklagelser om försök att muta och pressa sig till favörer från nyhetsmedier.

Högsta domstolen har redan signalerat att den kan komma att pröva flera av de nya lagarna och eventuellt diskvalificera dem som diskriminerande. Oppositionspartiernas ledare har å sin sida lovat att upphäva lagarna om de lyckas bilda regering. Den politiska och rättsliga kampen om dessa reformer ser därmed ut att pågå under lång tid framöver, samtidigt som klyftan mellan olika samhällsgrupper i Israel fortsätter att fördjupas.