Kreml sänker digital järnridå – med egen app

I Ryssland skärps kontrollen över sociala medier då landets myndigheter nu tycks begränsa tillgången till den populära meddelandetjänsten Telegram. Parallellt lanseras en statligt kontrollerad ersättare vid namn Max, som allt fler medborgare uppmanas använda.

Under de senaste veckorna har ryska Telegram-användare i allt större utsträckning rapporterat om allvarliga störningar och tillgångsproblem på plattformen. Telegram, med sitt ryska ursprung men med en global användarbas på hundratals miljoner, har länge varit en törntagg i den ryska regimens sida, då tjänsten erbjudit en relativt okontrollerad kommunikationskanal för såväl regimkritiker som regimtrogna.

Samtidigt som problemen med Telegram ökar har ryska myndigheter intensifierat marknadsföringen av den egna plattformen Max. Denna app beskrivs av president Vladimir Putin som ett ”säkrare alternativ” som ska göra Ryssland mer oberoende från utländska plattformar. Trots att användningen formellt inte är obligatorisk, finns flera faktorer som i praktiken driver medborgare till plattformen.

Sedan hösten 2023 kommer alla nya telefoner och surfplattor på den ryska marknaden med Max förinstallerad. Dessutom integreras allt fler myndigheters och bankers tjänster i appen, vilket gör det svårare för medborgare att klara vardagen utan att använda den. En avgörande skillnad mot Telegram är att Max saknar kryptering och att all information lagras på servrar som ryska myndigheter har tillgång till – anonymitet är därmed omöjlig.

Den federala medieregleraren Roskomnadzor driver en intensiv kampanj för att få så många ryssar som möjligt att registrera sig på Max. På plattformen VKontakte, Rysslands motsvarighet till Facebook, har myndigheten publicerat inlägg som utlovar särskilda förmåner för tidiga användare. Dessa inlägg har dock mött kritik från användare som ifrågasätter appens integritetsskydd.

”Jag litar inte på den här appen, jag bedömer att den behöver genomgå hårdast möjliga granskning”, skriver en användare i en kommentar som fått hundratals gillanden. En annan frågar provocerande varför Roskomnadzor fortsätter att sprida inlägg på andra plattformar: ”Skäms ni inte?”

Under det pågående kriget i Ukraina har ryska myndigheter allt oftare begränsat tillgången till internet för stora delar av befolkningen, vilket väckt stark irritation. Intressant nog har Max undantagits från dessa begränsningar och fortsätter fungera även när andra tjänster stängs ner.

Telegram har länge verkat i en gråzon i Ryssland och erbjudit en plattform för olika röster – från oberoende medier och ukrainska användare till Kremltrogna röster och krigsanalytiker, även sådana som varit relativt kritiska. Denna öppenhet står i stark kontrast till den kontroll som Max erbjuder regimen.

Enligt en analys från den oberoende tidningen Novaja Gazeta har de senaste veckornas åtkomstproblem på Telegram främst drabbat regimtrogna kanaler, som nu rapporterar om minskade läsarantal. Detta kan möjligen vara ett försök att även få regimvänliga användare att övergå till den statligt kontrollerade plattformen.

Många ryska internetanvändare har under åren utvecklat strategier för att kringgå censurapparaten, exempelvis genom att använda VPN-tjänster för att nå förbjudna plattformar som används i resten av världen. Det återstår att se hur effektiva dessa metoder kommer att vara i takt med att statens kontroll över landets digitala infrastruktur fortsätter att skärpas.

Denna utveckling följer ett mönster av ökad digital kontroll som även ses i andra auktoritära stater, där regeringar försöker begränsa tillgången till globala kommunikationsplattformar och istället dirigera medborgarna mot statligt övervakade alternativ. För Rysslands del utgör Max ett viktigt verktyg i regimens strävan efter ökad informationskontroll under den pågående konflikten i Ukraina.