Ny kattart upptäckt – första på över 100 år

2016 lämnade en man in en märklig katt till naturreservatet La Senda Verde i Yungas-regionen i den bolivianska Anderna. Mannen hade hittat katten ett år tidigare och utgått från att det var en förrymd tamkatt. Men när katten växte stod det allt tydligare att det inte rörde sig om ett vanligt husdjur. Den var bara 46 centimeter lång, mindre än en tamkatt, och hade ett distinkt leopardmönster samt runda öron, ungefär som på en teddybjörn.

Reservatet kontaktade Paola Nogales-Ascarrunz, chefsforskare för Bolivias nationella fältforskningsprogram. Hon blev omedelbart fascinerad av djuret och tog hundratals bilder. ”Jag var helt fascinerad”, säger hon till National Geographic. I reservatet fick katten namnet Tigrino.

Det skulle dröja tio år innan den verkliga innebörden av fyndet stod klar. I en artikel i den vetenskapliga tidskriften Current Biology presenterar forskarna nu en helt ny kattart. Katten tillhör en undergrupp som kallas tigerkatter, och enligt forskarna är det första gången på mer än hundra år som en ny kattart har identifierats. Tidskriften är en av världens ledande publikationer inom biologisk forskning, vilket innebär att studien har genomgått oberoende granskning.

Arten har döpts till tilcayo, med det vetenskapliga namnet Leopardus tilcayo. Namnet är detsamma som lokalbefolkningen använder, men dess ursprung är hittills okänt. Det har varken någon uppenbar betydelse på spanska eller på quechua, vilket forskarna har funnit förbryllande. Quechua är ett av de största inhemska språken i Anderna och talas av miljontals människor i bland annat Bolivia, Peru och Ecuador.

Nogales-Ascarrunz trodde först att katten tillhörde en annan sydamerikansk art. Men när hon jämförde sina fotografier med referensbilder märkte hon att pälsteckningen inte stämde. Tillsammans med andra forskare analyserade hon kattens DNA och jämförde arvsmassan med andra tigerkatter. Resultatet bekräftade att det rörde sig om en tidigare okänd art.

Tigerkatter är en grupp små, fläckiga vildkatter i släktet Leopardus. Gruppen finns i Syd- och Centralamerika och omfattar bland annat oncilla, pampaskatt och Geoffroys katt. Flera av dessa arter är svåra att skilja från varandra enbart genom utseendet. Under senare år har DNA-analys revolutionerat kartläggningen av deras släktskap, och flera arter har omdefinierats efter genetiska studier. Upptäckten av tilcayon visar att kunskapen om Sydamerikas rovdjur fortfarande har stora luckor.

Bolivia är ett av världens mest biologiskt mångfaldiga länder. Landet sträcker sig från Amazonas regnskog till höga bergsplatåer, och många arter lever bara i vissa av dessa miljöer. Den nya kattarten hittades i Anderna, där avlägsna dalgångar och täta molnskogar fortfarande är bristfälligt utforskade. Samtidigt hotas många av kontinentens små kattdjur av jakt, avskogning och intrång i deras levnadsområden. Att en ny art kan beskrivas från ett enda reservat visar hur viktiga skyddade områden är för att bevara den okända mångfalden.

Katten som lämnades in till La Senda Verde lever fortfarande kvar i reservatet. Förutom detta exemplar har forskarna bara haft möjlighet att undersöka ett enda ytterligare exemplar av tilcayon. Ett fåtal observationer har också gjorts med hjälp av kamerafällor i naturen. Hur många individer som finns, var de lever och vilka hot arten står inför är i stort sett outforskat. Kamerafällor har blivit en allt viktigare metod för att dokumentera skygga djur i svårtillgängliga miljöer, och forskarna hoppas att fler sådana observationer ska ge svar.

– Till och med bland kattdjur finns det saker där ute som vi inte beskrivit ännu, saker som folk inte upptäckt. Så låt oss upptäcka och skydda dem, säger Paola Nogales-Ascarrunz till National Geographic.

Tills vidare står tilcayon som en påminnelse om att den biologiska mångfalden fortfarande rymmer stora överraskningar – även bland djur som människor trott sig känna väl. Fyndet väcker också frågor om hur många andra okända arter som kan finnas i Sydamerikas återstående vildmarker, och om hur snabbt de kan försvinna innan de hinner upptäckas.