SS-soldat på världskänd bild identifierad med AI

Efter år av forskning har historiker äntligen identifierat SS-soldaten på ikonisk Förintelsebild

En av andra världskrigets mest ikoniska och gripande bilder – där en ensam judisk man sitter vid kanten av en massgrav med en SS-soldats pistol riktad mot huvudet – har fått ny kontext. Historikern Jürgen Matthäus har efter ett omfattande detektivarbete kunnat identifiera SS-mannen som begick detta fasansfulla dåd.

Bilden, som länge troddes vara tagen i Vinnytsia i Ukraina, visar i själva verket en massaker som ägde rum i ukrainska Berdytjiv den 28 juli 1941. SS-soldaterna hade fått order att ”rensa” staden från judar och partisaner inför ett planerat besök av Adolf Hitler i området.

Identifieringen av förövaren beskrivs av Matthäus som resultatet av en kombination av traditionellt arkivarbete, oväntade genombrott och modern teknik. Det granskande journalistnätverket Bellingcat spelade en avgörande roll i arbetet genom att bidra med sin expertis inom bild- och identifieringsanalys.

Genombrottet kom efter en första publicering förra året, då Matthäus hade fastställt tid och plats för massakern. En person som trodde sig vara avlägsen släkting till SS-soldaten kontaktade historikern och överlämnade privata fotografier. Dessa bilder analyserades sedan av Bellingcat med hjälp av artificiell intelligens.

”AI-experterna förklarade att historiska fotografier är svårare att analysera med samma säkerhet som krävs i modernt forensiskt arbete. Man når sällan upp till 98 eller 99,9 procents säkerhet,” förklarar Matthäus. Trots detta anser han att kombinationen av AI-analysen och andra historiska bevis ger ett tillräckligt trovärdigt resultat för att kunna publicera identiteten.

Mannen på bilden har identifierats som Jakobus Onnen, född 1906 i gränsstaden Tichelwarf. Han arbetade som lärare innan han anslöt sig till nazistpartiet år 1933, strax innan Hitler kom till makten. Trots sitt medlemskap i SS nådde Onnen aldrig någon högre position inom organisationen. Under kriget tjänstgjorde han i Östeuropa, där han deltog i några av nazisternas värsta förbrytelser.

Frågan om vad som motiverade Onnen att låta sig fotograferas under en sådan fasansfull handling är komplex. ”Jag tror att det handlar om hur han ville framställa sig själv. Han ville troligen imponera,” säger Matthäus.

Bilden har länge fungerat som en kraftfull symbol för Förintelsens fasor. Den visar med obarmhärtig tydlighet nazisternas metodiska utrotning av judar i Östeuropa. Under sommaren 1941, i samband med Nazitysklands invasion av Sovjetunionen, intensifierades massmorden dramatiskt när särskilda insatsgrupper – Einsatzgruppen – följde i Wehrmacht-truppernas spår.

Berdytjiv var en stad med betydande judisk befolkning, och massakern där var en del av vad historiker kallar ”Förintelsen genom kulor” – den systematiska utrotningen av judiska samhällen i Östeuropa genom massavrättningar vid öppna gravar. Enbart i Ukraina mördades hundratusentals judar på detta sätt.

Historiker understryker vikten av att identifiera förövare, inte bara för att namnge dem utan för att bättre förstå de psykologiska och sociala mekanismer som möjliggjorde dessa brott. I Onnens fall ser vi en helt vanlig människa – en lärare – som blev en del av ett folkmordssystem.

Matthäus forskning bidrar till att motverka förnekelse av Förintelsen genom att dokumentera specifika förövare och deras handlingar med historisk precision. Detta är särskilt viktigt i en tid då antisemitismen åter ökar i många delar av världen och när ögonvittnen till Förintelsen blir allt färre.

Identifieringen av Jakobus Onnen utgör också en viktig påminnelse om att historiens mörka kapitel fortsätter att avslöja nya detaljer, även 80 år efter händelserna, och att vårt kollektiva minne och ansvar kräver fortsatt forskning och dokumentation.