Det är en sällsynt händelse när Donald Trump och Demokraterna ser samma möjlighet i ett politiskt val. Men tisdagens primärval i Texas skapade just en sådan situation, där båda sidor hade anledning att hoppas på att den kontroversiella republikaneren Ken Paxton skulle vinna.

Presidenten Trump chockade många inom sitt eget parti när han häromveckan offentligt stödde den 63-årige Paxton, trots dennes skandalomsusade rykte. I stället för att backa upp den sittande och välrespekterade senatorn John Cornyn valde Trump att satsa på en kandidat som redan 2023 ställdes inför riksrätt av delstatskongressen i Texas.

Beslutet väckte stark kritik från flera håll inom det republikanska partiet. Den republikanska senatorn Lisa Murkowski uttryckte i en intervju med New York Times sin stora besvikelse över Trumps agerande. Hon menade att presidenten satte den republikanska senatplatsen på spel genom sitt val av kandidat.

Senatens tillförordnade majoritetsledare John Thune kommenterade att det var Trumps eget beslut, men hans kroppsliga reaktion – att vifta med handen i luften – var en tydlig signal om irritation. Gesten är känd som något han använder när han är missnöjd.

John Cornyn, som är 74 år gammal, har tjänstgjort som senator i över två decennier och åtnjuter stort respekt inom det egna partiet. Hans motståndare Ken Paxton har däremot en betydligt mer kontroversiell bakgrund som delstatsåklagare, med en riksrättsprocess i färskt minne.

Den politiska situationen öppnade en dörr för Demokraterna. Deras kandidat James Talarico, en 37-årig politiker som snabbt blivit ett av partiets stjärnskott, har positionerat sig för att dra nytta av splittringen inom det republikanska partiet. Talarico har visat sig skicklig på att samla in kampanjmedel och har flera miljoner följare i sociala medier.

Talarico riktar sig strategiskt till oberoende väljare och mittenrepublikaner genom att framhäva sin fromma framtoning och kristna bakgrund. Hans budskap har konsekvent varit att valet inte handlar om traditionella politiska skiljelinjer mellan vänster och höger, utan om en kamp mellan de som står upp för vanligt folk och de som representerar korrupta intressen.

När valresultatet blev klart och visade att Ken Paxton vann med 63 procent av rösterna, gick Talarico omedelbart till attack. Han kallade Paxton för ”den mest korrupta politikern i Amerika” och vände sig sedan direkt till de republikaner som hade stött den förlorande Cornyn. I ett meddelande i sociala medier skrev han: ”Till senator Cornyns anhängare: ni har en plats i vår kampanj.”

Texas har identifierats som en av nyckeldelstaterna om Demokraterna ska lyckas återta kontrollen över senaten. För närvarande har Republikanerna 53 platser medan Demokraterna har 47. Eftersom bara en tredjedel av platserna ska väljas under höstens mellanårsval blir varje enskild senatplats extra betydelsefull i maktbalansen.

För Donald Trump innebar tisdagens valresultat en fortsättning på hans framgångsrik genomslag i vårens primärval. Han har systematiskt lyckats påverka valet av republikanska kandidater över hela landet.

Tidigare i år fick han bort fem delstatsenatorer från Indiana som vägrade att rita om delstatens valkretsar enligt hans önskemål. Därefter lyckades han få undan senator Bill Cassidy från Louisiana, som hade röstat för att fälla Trump i riksrättsprocessen 2021. I förra veckan besegrade han också den stridbare kongressledamoten Thomas Massie i primärvalet i Kentucky.

Dessa framgångar visar att Trumps kontroll över det republikanska partiet fortfarande är mycket stark. Hans förmåga att påverka primärval och forma partiets kandidatval är utan motstycke i modern amerikansk politik.

Men frågan kvarstår om denna strategi är klok på längre sikt. Genom att välja mer kontroversiella kandidater som Ken Paxton, som kan mobilisera basen men som också skrämmer bort mittenväljare, riskerar Trump att försvaga partiets chanser i själva mellanårsvalet.

När höstens val är över kommer det att stå klart om Trumps järngrepp om partiet var en vinnande strategi eller om det visade sig vara en björnkram som kvävde partiets möjligheter. För Demokraterna och James Talarico är Paxtons nominering en oväntad gåva som kan öppna vägen till en senatplats i en delstat som traditionellt varit röd.