USA har flyttat bombflygplan från RAF-basen i England

Pentagon bekräftade på söndagskvällen att alla amerikanska bombplan har lämnat flygbasen Fairford i Storbritannien. Samtidigt understryker USA:s försvarsdepartement att de tunga bombflygplanen är redo att sättas in från amerikanskt territorium ”när som helst och var som helst”.

Beskedet kommer efter en dramatisk vecka vid flygbasen i Gloucestershire, där fem män greps misstänkta för förberedelse till terrorbrott. Samtliga misstänkta har nu släppts mot borgen, men förundersökningen pågår fortfarande enligt brittiska myndigheter.

Bombplanen av typen B-52 Stratofortress anlände till Fairford i mars efter att Storbritannien gett USA tillstånd att använda basen för ”anfall i försvarssyften” i kriget mot Iran. Fairford har under flera decennier utgjort en central startpunkt för amerikanska flygoperationer mot Mellanöstern och har bland annat använts under Gulfkrigen och kriget i Afghanistan.

Iran varnade i samband med utplaceringen att alla som stödde USA:s krig skulle betraktas som legitima mål. Varningen riktades inte minst mot Storbritannien, som varit en av USA:s närmaste allierade i konflikten.

Natten mot den 1 oktober greps fem män i närheten av flygbasen. Enligt brittisk polis användes en bombrobot vid insatsen. De initiala misstankarna gällde hantering av explosiva varor men utökades senare till att omfatta förberedelse till terrorbrott. Vid genomsökningen av de aktuella skåpbilarna fann polisen dock inga sprängmedel – däremot stora mängder bensin.

Andy Burnham, borgmästare i Greater Manchester, har enligt Sky News sagt att det finns ”starka indikationer” på att Iran ligger bakom händelsen. Iran har förnekat all inblandning. Den brittisk-iranske man som greps den 1 oktober har släppts mot borgen, liksom de övriga misstänkta. Att de släpptes efter bara några dagar är anmärkningsvärt med tanke på allvaret i de ursprungliga misstankarna, men bevisläget kan ha legat till grund för beslutet.

Enligt BBC dementerar inte den brittiska regeringen att det misstänkta terrorförsöket är skälet till att bombplanen flugits hem. Beslutet sätts också i samband med att USA:s president Donald Trump överväger hur han ska agera i kriget mot Iran – ett krig som han en gång lovade ”skulle vara över på några veckor”.

Att de tunga bombplanen nu dras tillbaka från Fairford kan vara en signal om att USA planerar att trappa ned krigsinsatsen mot Iran. B-52:orna har använts för flyganfall mot iranska mål, och deras närvaro i Storbritannien har setts som en tydlig markering från Washingtons sida. Samtidigt är tillbakadragandet inte entydigt: Pentagon betonar att planen kan sättas in från USA med kort varsel, vilket innebär att den strategiska förmågan att slå mot Iran kvarstår.

B-52:orna är normalt baserade på flygbaser som Barksdale i Louisiana och Minot i North Dakota. Med lufttankning kan de nå Mellanöstern utan att vara stationerade i Europa, vilket ger USA stor flexibilitet.

På lördagen kommenterade Trump läget i sitt karakteristiska manér:

– Vi har beslut som jag ska fatta om Iran. Iran har decimerats. Så den enda frågan är om det ska bli den lätta vägen eller den hårda vägen.

Uttalandet speglar den ovissa situationen. En nedtrappning skulle kunna öppna för diplomatiska lösningar, medan en hård linje riskerar att fördjupa konflikten ytterligare. Trump har växlat mellan hotfulla uttalanden och signaler om att han vill undvika ett utdraget krig.

Utvecklingen sker mot en bakgrund av intensifierade spänningar mellan USA och Iran. Sedan USA:s utträde ur kärnenergiavtalet 2018 har landet fört en så kallad maximitryckskampanj med omfattande sanktioner mot Teheran. Iran har svarat med att öka anrikningen av uran och har upprepade gånger hotat med vedergällning mot amerikanska intressen i regionen.

Fairfords roll i det brittisk-amerikanska försvarssamarbetet är svår att överskatta. Basen, som ligger i Gloucestershire, har varit en knutpunkt för USA:s flygvapen i Europa sedan kalla kriget. Storbritanniens beslut att låta USA använda basen för anfall mot Iran underströk alliansen mellan länderna, men har också väckt frågor om Storbritanniens roll i en konflikt med långtgående konsekvenser för Mellanösterns stabilitet.

Frågan är nu vad Trumps ”lätta väg” och ”hårda väg” innebär i praktiken. Beskedet från Pentagon att bombplanen är redo att sättas in ”när som helst” visar att USA vill behålla sin handlingsfrihet, oavsett var de fysiskt befinner sig.