Nordkorea har sedan Rysslands annektering av Krimhalvön 2014 konsekvent agerat som en lojal allierad till Kreml i konflikten mot Ukraina. Det nordkoreanska stödet har intensifierats avsevärt sedan den fullskaliga invasionen inleddes i februari 2022, och nu planerar landet enligt uppgifter att öka sin militära närvaro i regionen dramatiskt.

Den ukrainske presidenten Volodymyr Zelenskyj har i en intervju med United News avslöjat att Nordkorea planerar att utöka sin truppnärvaro på ryskt territorium till mellan 30 000 och 50 000 soldater. Detta skulle innebära en omfattande upptrappning jämfört med tidigare nivåer. Enligt Zelenskyj började det nordkoreanska militära engagemanget i mindre skala med hundratal soldater, växte sedan till tusentals, och planerar nu denna betydande expansion.

De första nordkoreanska soldaterna skickades till fronten för två år sedan, och sedan dess har det militära samarbetet mellan de båda länderna fördjupats kontinuerligt. Förutom att tillhandahålla manskap har Nordkorea också levererat vapen och militär utrustning till den ryska krigsmaskinen.

Ett centralt motiv bakom det nordkoreanska deltagandet tycks vara möjligheten att samla praktisk erfarenhet från moderna krigförhållanden. Enligt uppgifter finns den nordkoreanska kontingenten på plats inte bara för att stödja Rysslands militära operationer, utan även för att studera och analysera kriget. De lärdomar som nordkoreanska officerare och soldater samlar från den pågående konflikten kan senare komma att användas som en strategisk resurs eller militärt hot i eventuella framtida konflikter i det östasiatiska regionen.

Vapenleveranserna från Nordkorea till Ryssland har varit omfattande under kriget. Enligt Andrij Kostin, som tidigare var riksåklagare i Ukraina, hade landet blivit beskjutet med minst 24 nordkoreanska ballistiska missiler två år in i den fullskaliga invasionen. Även om användningen av dessa missiler har varit relativt sällsynt under konflikten, tros ett nytt angrepp ha genomförts den 30 juli förra året – första gången på närmare ett år som nordkoreansk missilteknologi användes i attackerna mot Ukraina.

Det växande militära samarbetet mellan Moskva och Pyongyang manifesteras också i infrastrukturprojekt längs gränsen mellan länderna. En ny vägbro mellan den ryska gränsstaden Chasan och nordkoreanska Tumangang står enligt uppgifter nu nära färdigställande. Denna bro löper parallellt med järnvägsförbindelsen på den så kallade Vänskapsbron, men kommer att möjliggöra transport av militärt materiel på ett betydligt mer diskret sätt än vad som tidigare varit möjligt.

Den nya vägförbindelsen är strategiskt betydelsefull eftersom den underlättar logistiken för vapenleveranser och militära transporter mellan de båda länderna utan samma grad av internationell granskning som följer med järnvägstransporter. Detta infrastrukturprojekt är ytterligare ett bevis på den fördjupade militära alliansen mellan Ryssland och Nordkorea.

Det nordkoreanska stödet till Ryssland sker trots internationella sanktioner mot båda länderna och har väckt oro i västvärlden och särskilt i Sydkorea och Japan. Det militära samarbetet mellan Moskva och Pyongyang riskerar att destabilisera säkerhetssituationen både i Europa och i Östasien.

För Nordkorea innebär samarbetet med Ryssland inte bara en möjlighet att stärka relationerna med en viktig allierad, utan också tillgång till resurser, teknologi och praktisk militär erfarenhet som kan stärka landets egen militära kapacitet. För Ryssland fyller de nordkoreanska trupperna ett allt viktigare behov av manskap efter omfattande förluster under kriget mot Ukraina.