Svenska herrlandslaget i fotboll står inför en av sina största utmaningar någonsin när de i kväll möter Frankrike. Matchuppsättningen har fått fotbollsexperter att dra paralleller till den bibliska berättelsen om David och Goliat – den till synes omöjliga kampen mellan en underdog och en överlägsen motståndare.

Matchens dramatik kan liknas vid den känsla som många känner när de står inför Michelangelos berömda marmorstaty av David på Galleria dell’Accademia i Florens. Statyn är känd för att framkalla intensiva känslor hos betraktarna, så starka att de bidragit till det så kallade Stendhal-syndromet. Detta psykosomatiska tillstånd dokumenterades första gången när den franske författaren Stendhal besökte Florens 1817 och blev så överväldigad av stadens konstskatter att han drabbades av yrsel, hallucinationer och kraftiga känsloutbrott.

I dagens fotbollsmatch riskerar svenska spelare att uppleva liknande reaktioner, om än av helt andra skäl. Från målvakten Jacob Widell Zetterström till anfallaren Anthony Elanga befinner sig samtliga i samma underläge som den bibliske David när han ställdes mot jätten Goliat. I den klassiska berättelsen var Goliat beväpnad med benskydd av brons, tunga spjut och en överlägsen attityd som tycktes göra honom oövervinnerlig.

Det är just motståndarnas arrogans och självförtroende som skulle kunna bli den svenska fotbollens bästa vapen. Historien har gång på gång visat att överlägset favoriserade lag kan falla när de möter motståndare som vägrar att ge upp och som spelar helt utan rädsla.

Ett av fotbollshistoriens mest minnesvärda ögonblick som illustrerar denna inställning inträffade under fotbolls-VM 1982. Skottland skulle då möta det legendariska brasilianska landslaget, ett av de mest mytomspunna lagen någonsin. Det brasilianska laget bestod av superstjärnor som Zico, Eder och Falcão, och leddes av den ikoniske kedjerökande lagkaptenen Sócrates.

Inför matchen stod Skottlands lagkapten Graeme Souness, känd för sin mustach och tuffa spelstil, vid mittlinjen för slantsinglingen. Domaren önskade båda lagkaptenerna lycka till med orden ”Må det bästa laget vinna”. Souness svar blev oförglömligt och har gått till fotbollshistorien: ”I fucking hope not” – på svenska ungefär ”Jag hoppas fan inte det”.

Detta citat fångar essensen av underdog-mentaliteten. Souness var fullt medveten om att Skottland på papperet inte var det bästa laget. Men han visste också att fotboll inte spelas på papper, och att viljan att vinna, kampglöd och rätt taktik ibland kan övertrumfa ren teknisk skicklighet och individuell talang.

För det svenska landslaget blir Souness ord extra relevanta inför mötet med Frankrike. De franska spelarna representerar några av världens mest värderade fotbollstalanger, med erfarenhet från de största klubbarna och tävlingarna. På papperet är matchresultatet nästan givet.

Men fotbollens historia är full av överraskningar där det underlägsna laget har besegrat favoriterna. Det är i dessa matcher som fotbollens verkliga magi uppstår – när ett lag som inte förväntas vinna plötsligt presterar över sin nivå, spelar med hjärtat snarare än med rädsla, och vägrar att böja sig för motståndarens rykte och meriter.

Den svenska truppen har alla förutsättningar att överraska. Med en målvakt som Jacob Widell Zetterström, känd för sin kulturella bildning och sitt analytiska sinne, och anfallare som Anthony Elanga, känd för sin bibelläsning och sin snabbhet på planen, finns det en bredd och djup i laget som inte alltid syns i statistiken.

Frågan är om de kan kanalisera samma mod och beslutsamhet som David visade mot Goliat, eller som Souness uttryckte inför det brasilianska stormaktslaget. För i slutändan avgörs inte fotbollsmatcher av förväntningar eller rankingar, utan på planen under nittio minuters spel.

När matchen startar ikväll kommer det svenska laget att behöva glömma all statistik, alla prognoser och alla förväntningar. De måste spela som om de verkligen tror att de kan vinna – för det är den enda vägen till seger när oddsen är emot en.