Den legendariska amerikanska R&B- och hiphopgruppen TLC återvänder till Sverige i juni, denna gång för att uppträda på Rosendal garden party i Stockholm. För duon Rozonda ”Chilli” Thomas och Tionne ”T-Boz” Watkins blir det den tredje gången de sätter sin fot på svensk mark – första gången var redan 1992, då de var unga och på väg mot sitt stora genombrott.

När telefonen ringer upp Thomas befinner hon sig i Los Angeles tillsammans med Watkins, där repetitionerna precis ska börja. I augusti väntar en omfattande Nordamerikaturné kallad ”It’s iconic”, där TLC delar scenen med två andra av 90-talets mest betydelsefulla tjejgrupper: Salt-N-Pepa och En Vogue. Men först väntar spelningar i Skandinavien, där den svenska festivalen utgör ett av de stora dragplåstren.

Thomas berättar att hon märker något förvånande när de uppträder – publiken består inte bara av nostalgihungriga fans som växte upp med deras musik. Yngre generationer har också upptäckt TLC:s låtar och anammat dem som sina egna.

”Den yngre generationen älskar 90-talsmusik, det är nästan som att de unga har upptäckt ett nytt godis. Varje gång vi är på turné och tittar ut över publiken ser vi barn så små som åtta år sjunga med. De älskar våra låtar, det är galet”, säger Thomas.

TLC bildades 1990 i Atlanta, Georgia, av skivbolagsfolk och bestod ursprungligen av Tionne ”T-Boz” Watkins, Lisa ”Left Eye” Lopes och en tredje medlem vid namn Crystal. När Crystal fick sparken anslöt Rozonda Thomas till gruppen och döptes om till ”Chilli” för att passa gruppnamnet TLC.

Gruppens andra album ”Crazysexycool”, som släpptes 1994, blev deras mest framgångsrika av totalt fem album. Trots att skivan nu är över 30 år gammal har den stått emot tidens tand på ett remarkabelt sätt. Låtar som ”Waterfalls” behandlade tunga samhällsfrågor som aids, droger och gängvåld, medan ”Ain’t 2 proud 2 beg” startade en våg av kvinnlig sexuell frigörelse inom svart musik som fortfarande märks i dag.

Thomas menar att det är texterna som gör att deras musik fortfarande låter så fräsch och relevant. ”De är så lätta att känna igen sig i. En sund självbild, en stark självkänsla och female empowerment – det är vad vår musik alltid handlat om. Det är ämnen som aldrig slutar vara relevanta”, förklarar hon.

Det feministiska budskapet i TLC:s musik kom faktiskt före den mer kommersiella ”girl power”-rörelsen som Spice Girls gjorde populär omkring 1996. TLC hade byggt sin musikvärld på dessa värderingar sedan flera år tillbaka, och Salt-N-Pepa hade i sin tur banat väg för en feministisk ådra inom hiphop redan under slutet av 80-talet.

Thomas beskriver i en dokumentär från 2023 hur hon kände något speciellt med trion redan från början. Hon minns en av de första fotograferingarna med gruppen, där hon var så irriterad på de andra två att hon inte ens ville att deras axlar skulle röra vid hennes. Men när hon såg bilderna efteråt förstod hon att kemin mellan dem var unik. ”Det syntes inte ens att jag hade varit arg på mina systrar. Då förstod jag att det var något alldeles särskilt mellan oss tre”, säger hon.

TLC blev stilbildande på många sätt. Förutom musiken utmärkte sig gruppen med sin futuristiska stil och ovanligt coola koreografier. Deras inflytande märks fortfarande, inte minst inom K-pop, där grupper som Blackpink brukar nämna TLC som en av sina största inspirationskällor. Precis som många K-pop-grupper hade TLC tydliga roller: Lopes var rapparen, Thomas och Watkins sjöng, och varje medlem hade sin personlighet – ”crazy”, ”sexy” och ”cool”.

Trots sin enorma framgång har gruppen sålt omkring 65 miljoner skivor världen över och vunnit fyra amerikanska Grammys, har de mött betydande motgångar. År 1995 tvingades de ansöka om konkurs på grund av en ogynnsam skivbolagsdeal med Arista/LaFace Records. Den största tragedin kom 2002 när Lopes omkom i en bilolycka i Honduras, vilket förvandlade trion till en duo.

Watkins hälsa har också varit en utmaning. År 2006 opererades hon framgångsrikt för en hjärntumör, men hon lider fortfarande av sicklecellsjukdom, en ärftlig blodsjukdom som ständigt påverkar hennes välbefinnande. Thomas förklarar att de nu har lärt sig att anpassa turnéerna efter Watkins tillstånd.

”Det har att göra med Tionnes sjukdom och att vi förstår den bättre nu. Till exempel ser vi till att undvika att turnera under vintern eftersom det är sämre för hennes immunförsvar. Om vädret blir alltför extremt får hon ont och kan drabbas av svåra smärtattacker”, säger Thomas.

De senaste månaderna har Thomas också hamnat i blåsväder efter att ha delat konspirationsteorier om Michelle Obama i sociala medier och påstås ha gjort donationer till Donald Trumps presidentkampanj 2024. Thomas har försvarat sig och hävdat att det rörde sig om misstag, men kritiken från fans har varit stark. När ämnet kommer på tal under intervjun avbryter PR-personen som lyssnar på samtalet omedelbart.

När TLC nu återvänder till Stockholm i juni är det med tre decennier av musikhistoria i bagaget. Första gången de besökte Sverige var 1992, när de som 20- och 21-åringar intervjuades av Per Sinding-Larsen för ZTV – i lemurburen på Skansen. Nu kommer de till Rosendal garden party som etablerade legender inför en publik som aldrig slutat lyssna, kompletterad med en ny generation som har upptäckt deras tidlösa budskap om självkänsla och kvinnlig frigörelse.

”Att vara ute på turné och möta fansen är något som både jag och Tionne verkligen älskar”, avslutar Thomas.