EU: Konsten att vara Jamaica Kincaids hysteriska fangirl

Bokmässan i Göteborg får i september besök av den karibisk-amerikanska författaren Jamaica Kincaid. Hon tilldelas mässans hederspris, och beskedet har väckt stor uppmärksamhet inom den svenska bokbranschen. Kincaid är en av de mest särpräglade rösterna i den samtida engelskspråkiga litteraturen, med en karriär som sträcker sig från personliga essäer till kritikerrosade romaner och trädgårdsböcker.

Kincaid föddes 1949 i St. John’s på Antigua, en ö i Karibien som då var brittisk koloni. Hon var moderns enda dotter, men när syskonen kom förändrades familjen. Som sextonåring lämnade hon ön för New York, där hon började arbeta och skriva. Hon bytte namn, från Elaine Cynthia Potter Richardson till Jamaica Kincaid, och blev en uppmärksammad gestalt på Manhattans kulturscen. Så småningom publicerade hon texter i The New Yorker, där hon senare blev fast medarbetare.

Antigua och Barbuda blev självständigt först 1981, och frågan om vad kolonialismen gjorde med människor och landskap skulle komma att genomsyra hela hennes författarskap. Hennes texter kretsar kring minne, familj och makt. Berättelsen ”Girl” – en enda lång mening där en mor ger sin dotter en rad tillsägelser – har blivit en klassiker och finns i dag på litteraturkurser världen över. I ”A Small Place” från 1988 vänder sig Kincaid direkt till turisten och skildrar hur kolonialismen och turistindustrin har format Antigua. Boken väckte debatt, inte minst på hemön, och räknas i dag som en postkolonial klassiker.

Romanen ”Annie John” från 1985 skildrar en ung flickas uppväxt på Antigua och relationen till modern. Några år senare kom ”Lucy”, där en ung kvinna från Karibien arbetar som au pair i USA och konfronteras med en ny värld. Kincaid har ofta beskrivits som svår att placera i ett fack. Hennes böcker trotsar genregränser, och hon har själv varit skeptisk till etiketten ”självbiografisk”. Boken ”My Brother” handlar om brodern som dog i aids, och hennes många texter om modern har lästs som försök att bearbeta en relation som präglat hela hennes liv.

Historien om hur Kincaid blev trädgårdsodlare är ofta berättad. En gång fick hon en påse fröer och ett par dyra örhängen av sin partner. Örhängena försvann i vasken. Fröerna sådde hon. När röda pioner senare reste sig vid tomtgränsen ringde hon till trädgårdsfirman för att klaga och fick veta vad det var som växte. Där började en passion som skulle komma att förändra hennes liv.

Hon köpte ett hus med träspånsfasad i Vermont, en delstat i nordöstra USA, och ägnade allt mer tid åt att anlägga en trädgård. Den är anpassad till det svala, fuktiga klimatet i New England, men där finns också växter som påminner om barndomens Antigua. Det är en trädgård som kan läsas som ett slags omvänd kolonialism. Medan imperiet en gång förde växter från kolonierna till Europa, flyttar hon nu växter från sin egen barndomsö till Vermont. Trädgårdsintresset har också präglat författarskapet. I böcker som ”My Garden (Book)” och ”Among Flowers” blandar hon memoar med botanik och reseskildring. Där undersöker hon växternas historia och hur trädgårdar alltid har varit politiska platser.

Besöket i Göteborg är en av höjdpunkterna på årets bokmässa, som är Nordens största litterära mötesplats. Mässan samlar författare, förläggare och agenter från hela Norden. För svenska förlag och bokhandlare är den en av de viktigaste kommersiella händelserna under året, med rättighetsaffärer och nya titlar i fokus. Internationella gästbesök av det här slaget kan också leda till förnyad utgivning av författarens böcker på svenska.

Under senare år har bokmässan dessutom blivit en arena för samtal om samhälle och politik, inte minst om klimat, migration och identitet. Det är frågor som löper genom Kincaids författarskap. Hon har undervisat vid Harvard och mottagit en rad internationella utmärkelser. Att hon nu kommer till Göteborg för att ta emot Bokmässans hederspris innebär att en ny generation läsare i Sverige får möjlighet att upptäcka ett författarskap som vägrar att låta sig kategoriseras. Hennes resa går från en liten ö i Karibien via New Yorks kulturliv till en trädgård i Vermont – och i september tar den vägen genom Göteborg.