David Henson, den 40-årige barnboksillustrratören som växte upp i Zimbabwe och England, har tilldelats det prestigefyllda Lennart Hellsing-stipendiet. Han blir därmed den sjunde barnboksillustratören att ta emot utmärkelsen, som räknas som en av barnboksbranschens tyngsta och viktigaste priser.

Med ett konstnärligt uttryck som spänner från förkylda kor och nyfriserade duvor till bestämda barn och ängsliga pappor, har Henson skapat sig ett unikt namn i den svenska barnboksbranschen. Juryn hyllar hans ”egensinniga bildspråk” och ”suveräna iakttagelseförmåga” – egenskaper som troligen har sina rötter i en ovanlig barndom.

Hensons reaktion på utmärkelsen vittnar om en ödmjuk konstnär som fortfarande förvånas över uppmärksamheten kring sitt arbete. ”Det är stort, men svårt att ta in. Jag tänker mycket på hur andra ser mina bilder och att det uppskattas är väldigt roligt. Jag tänkte först att det inte kan vara mig de menar”, säger han.

Uppväxten i Zimbabwe och England präglades av rörlighet och ekonomiska begränsningar. Familjen levde på en liten budget och flyttade ofta, vilket gjorde att Henson inte hade tillgång till bilderböcker som många andra barn. Denna brist blev paradoxalt nog grunden för hans konstnärliga utveckling. I stället för att bläddra i böcker fick han förlita sig på sitt minne och sin fantasi för att återskapa saker han sett och uppskattat.

Den kreativa processen från barndomen har följt med honom in i vuxenlivet. ”Om jag sett en bild jag gillar får jag superfokus. Jag går i väg och glömmer bort allt omkring mig”, förklarar Henson om sin arbetsmetod. Denna intensiva koncentrationsförmåga speglas tydligt i hans detaljerade och livfulla illustrationer.

En återkommande egenskap i Hensons verk är hur han smälter samman fantasi och verklighet. Det är en balans som kräver en särskild känslighet, något han själv menar kommer från att han bevarat en barnslighet i sitt inre. ”Jag drömmer mig ofta bort och det får man lov att göra i barnböcker. Jag känner aldrig att jag vuxit upp riktigt och har kvar en sorts barnslighet i huvudet. Det är någonting med att jag har stora känslor”, säger han.

Lennart Hellsing, den legendariska författaren bakom klassiker som Krakel Spektakel, Kusin Vitamin och Bagar Bengtsson, var inte okänd för Henson innan utmärkelsen. Tvärtom ser han ett släktskap i berättandet mellan sig själv och den store barnboksskaparen. ”Hans verk talar till alla. En gång var jag på Junibacken och såg Bagar Bengtson och man ser att alla uppskattar det på något sätt”, konstaterar Henson.

Krakel Spektakel-författaren har även spelat en oväntat praktisk roll i Hensons liv i Sverige. Med svårigheter att koncentrera sig i traditionell skolmiljö blev barnböcker ett alternativt sätt att lära sig svenska. ”Till slut behövde jag hitta på ett annat sätt att lära mig saker, och det blev mycket barnböcker. Till exempel rim och sånt som man kan ’loopa’ i huvudet”, berättar han.

Hensons filosofi är att skapa karaktärer som känns universellt igenkännbara. ”Jag försöker likt det tänka att jag ska känna igen mig i karaktärerna, för då kan alla andra också göra det – alla har varit barn”, förklarar han. Detta tillvägagångssätt har resulterat i flera uppmärksammade böcker, däribland ”Min vän Skurken” med text av Oskar Kroon, ”Var bor Sara?” med text av Emma Henson, och ”Akta dig Ante!” med text av Jonas Lindén.

Under 2024 kommer två nya titlar med Hensons illustrationer. I juli ges ”Absolut inte, säger Rosetta” ut med text av Klara Persson, följt av ”Sen kom det en björn!” med text av Jonas Lindén i augusti.

Trots glädjen över erkännandet visar Henson en pragmatisk inställning till uppmärksamheten. ”Det är kul med uppmärksamhet men jag kan bli trött”, medger han, efter att ha hunnit fira tillräckligt enligt egen utsago. För honom ligger det verkliga värdet i att berömmelsen lever vidare genom verken själva.

Lennart Hellsing-stipendiet, på 100 000 kronor, delas ut av förlaget Rabén & Sjögren på Lennart Hellsings födelsedag den 5 juni. Utmärkelsen representerar inte bara ett finansiellt stöd utan också ett erkännande av konstnärligt värde och bidrag till den svenska barnbokstraditionen.