Mytomspunna ”Antwerp Six” hyllas i efterlängtad utställning

Den länge efterlängtade utställningen om legendariska designergruppen ”Antwerp Six” har äntligen öppnat på MoMu i Antwerpen. Modekännare från hela världen samlades för att bevittna en av samtidsmodets mest älskade framgångssagor, en berättelse som sträcker sig 40 år tillbaka i tiden.

Det var i början av 1980-talet som sex unga, nytänkande belgiska modeskapare slog igenom internationellt: Ann Demeulemeester, Dirk Bikkembergs, Dries Van Noten, Walter Van Beirendonck, Marina Yee och Dirk Van Saene. Tillsammans kom de att förändra modets riktning med sin idédrivna praktik och ett avskalat, avantgardistiskt uttryck som utmanade den traditionella Parislyxen.

Utställningen inleds med detaljerade tidslinjer som breder ut sig i två hela rum. Den första fördjupar sig i perioden mellan 1970- och 1980-talen, när de sex talangerna formades under sin studietid på Konstakademiens modeavdelning i Antwerpen. Redan då hade var och en utvecklat sin egen vision om vad mode kunde vara.

Även den tongivande modeskaparen Martin Margiela var då en del av kamratgruppen och brukar ibland omnämnas som den sjunde medlemmen. I utställningen figurerar han dock endast i bakgrunden. Till skillnad från de andra hade Margiela tidigt siktet inställt på Paris och fick jobb som designassistent hos Jean-Paul Gaultier innan han grundade sitt eget, sedermera mycket inflytelserika varumärke.

Den andra tidslinjen berättar om åren 1986-88 när de sex vännerna efter examen hyrde en bil för att ta sig till London och ställa ut på modeveckan. De delade monteryta men marknadsförde sig separat. Den brittiska pressen tyckte dock att namnen var svåra att uttala och myntade i stället det mindre tungvrickande ”Antwerp Six” som samlingsnamn – en benämning som levt kvar, ibland till gruppens förtret eftersom de aldrig ville bli ihopklumpade.

Unika installationer speglar individuella uttryck

Efter de inledande tidslinjerna möter besökaren sex separata installationer där varje modeskapares kreativa universum presenteras. Kuratorerna Romy Cockx och Geert Bruloot har på ett skickligt sätt fångat essensen av var och ens över trettio år långa karriärer på en begränsad yta.

Dirk Bikkembergs installation fokuserar på hans maskulina, atletiska mode, medan Walter Van Beirendocks rum innehåller kroppsnära superhjältekreationer och färgstarka seriefigursillustrationer med samhällskritisk underton. Dirk Van Saenes del är en fusion av konst och mode med en humoristisk installation som reproducerar en mekanisk visning från sent 1990-tal – en av utställningens höjdpunkter.

Dries Van Notens rum visar ett tjugotal färg- och mönsterintensiva kreationer samt filmade finaler från hans många mäktiga Parisvisningar. Ann Demeulemeesters installation speglar ett konsekvent uttryck med minimalistiska, svarta plagg med romantisk touche. Även om plaggen ser ut att komma från samma kollektion, spänner de i själva verket över hela hennes karriär.

Marina Yee, det minst kända namnet, var den enda av de sex som inte fick ett stort internationellt genombrott. Hon ägnade sig istället åt att designa för andra, konstnärligt skapande och undervisning. En replika av hennes ateljé, fylld av material, prylar och kollage, tillhör utställningens intressantaste inslag.

Marina Yees betydelse och postuma erkännande

Utställningen avslöjar att Marina Yee var en av drivkrafterna i gruppen under studietiden och London-projektet. Hon och Martin Margiela var ett par och hon utövade stort inflytande på honom och de övriga. Parallellerna är uppenbara mellan hennes kollagebaserade konstnärliga uttryck och Margielas inflytelserika estetik.

Yee gick bort efter en tids sjukdom hösten 2023, men hade så sent som 2021 lanserat en egen kollektion baserad på återbruk av befintliga plagg. Hennes varumärke säljs i ett fåtal tongivande butiker världen över och hennes efterlämnade arkiv kommer att ligga till grund för fortsatt arbete med varumärket. Ironiskt nog tyder mycket på att Yee kommer att få sitt stora genombrott postumt, 30 år senare än sina skolkamrater.

Framgångens hemligheter

Utställningen belyser också de faktorer som låg bakom gruppens framgång. Förutom deras exceptionella begåvning fick de draghjälp av varandra och av nyckelpersoner som Geert Bruloot. Han drev i början av 1980-talet de små, numera legendariska butikerna Coccodrillo och Louise i Antwerpen och var först med att sälja design av Antwerp Six. Bruloot initierade även kreatörernas gemensamma resor till London.

En viktig katalysator var modetävlingen ”The Golden Spindle”, som instiftades 1982 som del av en femårig statlig plan för att lyfta den krisdrabbade belgiska textilindustrin. Ann Demeulemeester vann första året, och andra året gick samtliga sex, plus Martin Margiela, till final. Statliga bidrag gav dem möjlighet att utveckla kollektioner under konstnärlig frihet och marknadsföra dem internationellt.

Ytterligare en framgångsfaktor var stämningen i Paris i början av 1990-talet, där de etablerade lyxmodehusen började kännas irrelevanta. Dörren stod öppen för en ny generation modeskapare med ett mer verklighetsnära förhållningssätt. Till skillnad från många andra höll sig Antwerp Six strikt till sina egna visioner genom hela karriärerna och lät sig aldrig uppköpas av modejättarna i Paris.

Idag är Walter Van Beirendonck den enda som fortfarande är aktiv på modescenen. De flesta av de övriga har sålt sina varumärken eller dragit sig tillbaka. Men deras inflytande lever vidare genom nya generationer av designers som söker sig till deras gamla skola, numera inrymd i samma byggnad som modemuseet i Antwerpen, grundat 2002 för att bevara det arv som Antwerp Six och deras efterföljare skapat.