Flera dödsfall av metanolförgiftning har återigen satt fokus på Rysslands långvariga problem med illegalt hembränt alkohol. Sex personer har avlidit i Leningradrområdet under en veckas tid i september till följd av förtäring av alkohol innehållande dödliga nivåer av metanol, enligt ryska utredare.

Dödsfallen inträffade mellan den 10 och 17 september, och rättsmedicinska undersökningar har bekräftat att samtliga offer hade höga eller dödliga halter av metanol i blodet. Tre personer har gripits misstänkta för inblandning i de alkoholrelaterade dödsfallen.

Problemet med illegal alkohol är djupt rotat i Ryssland. Trots att antalet dödsfall har minskat sedan rekordnivåerna på 1990-talet, fortsätter hembränd sprit att skörda offer regelbundet. Särskilt i landsbygdsområden, där fattigdom är utbredd och priset på laglig vodka ofta är oöverkomligt högt för många invånare, finns en marknad för billigare alternativ.

Denna senaste tragedi kommer bara dagar efter att två personer dömts till nästan tio års fängelse för tillverkning och försäljning av förfalskad cider som orsakade 50 dödsoffer under 2023. Den ciderhändelsen var en av de allvarligaste massförgiftningarna i modern rysk historia och ledde till krav på hårdare åtgärder mot illegala alkoholproducenter.

Metanol, som är en industriell alkohol som används i lösningsmedel och frostskyddsmedel, är extremt giftig för människor även i små mängder. Till skillnad från etanol, som finns i drickbar alkohol, kan metanol orsaka blindhet, organsvikt och död. Producenter av illegal alkohol använder ibland metanol som en billig ersättning för etanol, med katastrofala följder.

”Detta är ett återkommande folkhälsoproblem som drabbar de mest sårbara i samhället,” säger Anna Petrovskaja, folkhälsoexpert vid Sankt Petersburgs medicinska akademi. ”Trots lagstiftningsåtgärder finns det fortfarande en utbredd svart marknad för billig alkohol, särskilt i områden med hög arbetslöshet och låga inkomster.”

Ryska myndigheter har under det senaste decenniet försökt strama åt lagstiftningen kring alkoholförsäljning och produktion. Efter en särskilt dödlig incident i Irkutsk 2016, där över 70 personer dog efter att ha druckit en badsalt innehållande metanol, infördes strängare straff för illegal alkoholproduktion.

Trots dessa åtgärder fortsätter problemet. Enligt data från det ryska hälsoministeriet orsakar alkoholrelaterade sjukdomar och incidenter fortfarande tiotusentals dödsfall årligen, även om siffrorna har sjunkit jämfört med situationen för 30 år sedan.

Sociala faktorer spelar en avgörande roll i problematiken. I avlägsna byar och mindre städer i Ryssland, där lönenivåerna ofta är låga, kan en flaska laglig vodka kosta en betydande del av en veckolön. Detta skapar en marknad för billigare, ofta farliga alternativ.

”Det handlar inte bara om att bekämpa olagliga producenter utan också om att ta itu med de underliggande socioekonomiska problemen,” menar Sergej Voronov, sociolog vid Moskvas statliga universitet. ”Så länge det finns en efterfrågan driven av fattigdom kommer det alltid att finnas de som är villiga att riskera sina liv för billig alkohol.”

Myndigheterna i Leningradregionen har nu inlett en omfattande utredning för att identifiera källan till den giftiga alkoholen och förhindra fler dödsfall. Samtidigt har lokala hälsomyndigheter utfärdat varningar till allmänheten om riskerna med att köpa alkohol från oregistrerade källor.

Experter menar att mer omfattande åtgärder krävs för att effektivt hantera problemet, inklusive bättre tillgång till behandling för alkoholberoende, informationskampanjer riktade till högriskgrupper och ekonomiska reformer som kan minska den sociala utsatthet som driver människor till farliga substitut.