Europeiska kommissionens ordförande Ursula von der Leyen har signalerat att EU förbereder gemensamma åtgärder för att reglera barns och ungas tillgång till sociala medier. Förslagen väntas presenteras i samband med hennes årliga tal om unionens tillstånd i september.

Uttalandet kommer efter att von der Leyen på måndagen tog emot den slutliga rapporten från en arbetsgrupp som har undersökt frågan om ungas användning av sociala medieplattformar. Enligt kommissionsordföranden utgör rapporten det bevis som EU-institutionerna har väntat på för att kunna agera på europeisk nivå.

Von der Leyen betonade att diskussionen inte handlar om att helt förhindra barns tillgång till sociala medier, utan snarare om att säkerställa att denna tillgång sker på rätt sätt och vid rätt tidpunkt. Hon förespråkar en gradvis och åldersanpassad modell för hur unga ska kunna ta del av sociala medieplattformar.

Frågan om barns och ungas närvaro på sociala medier har blivit allt mer aktuell i takt med att oro har växt kring de potentiella negativa effekterna på ungas psykiska hälsa. Forskning har pekat på samband mellan intensiv användning av sociala medier och problem som ångest, depression och låg självkänsla bland ungdomar. Även frågor om cybermobbing, exponering för olämpligt innehåll och dataskydd har föranlett politiska diskussioner i många länder.

Inom EU har flera medlemsstater redan vidtagit egna åtgärder för att begränsa eller reglera ungas tillgång till sociala medieplattformar. Dessa nationella initiativ varierar dock kraftigt mellan olika länder när det gäller både åldersgrän​ser och hur reglerna verkställs. Vissa länder har infört strikta åldersgränser på 13 eller 16 år, medan andra har valt mjukare riktlinjer eller frivilliga åtaganden från teknikföretagen.

Den fragmenterade situationen har skapat ett behov av en mer harmoniserad approach på EU-nivå. En gemensam reglering skulle kunna säkerställa att barn och unga i alla medlemsstater åtnjuter samma skyddsnivå, oavsett var de bor. Det skulle också underlätta för teknikföretagen att följa reglerna, eftersom de då skulle behöva förhålla sig till en gemensam standard istället för 27 olika nationella regelverk.

Von der Leyens förslag om gradvis åtkomst baserat på ålder antyder att EU kan komma att utveckla ett system där olika funktioner och tjänster på sociala medieplattformar blir tillgängliga vid olika åldrar. En sådan modell skulle kunna innebära att yngre barn får tillgång till begränsade, säkrare versioner av plattformarna, medan äldre tonåringar gradvis får tillgång till fler funktioner.

Initiativet kommer vid en tidpunkt då EU redan har skärpt sin reglering av den digitala sektorn genom lagstiftning som Digital Services Act och Digital Markets Act. Dessa regelverk ställer krav på stora teknikplattformar att ta större ansvar för det innehåll som sprids på deras tjänster och att skydda särskilt utsatta grupper, inklusive barn.

Det återstår att se exakt vilka åtgärder kommissionen kommer att föreslå i september. Möjliga åtgärder kan inkludera striktare åldersgränser, krav på åldersverifiering, begränsningar av vilka funktioner som är tillgängliga för olika åldersgrupper, och ökade krav på plattformarna att skydda unga användare från skadligt innehåll.

Teknikföretagen som driver de stora sociala medieplattformarna, inklusive Meta (Facebook och Instagram), TikTok och Snapchat, kommer sannolikt att behöva anpassa sina tjänster för att uppfylla de nya EU-reglerna när de väl är på plats. För dessa företag representerar den europeiska marknaden hundratals miljoner användare, vilket gör efterlevnad av EU-regler affärskritiskt.