Fler än 30 saknas efter att ett fartyg sjunkit utanför Vanuatus kust.

Minst en person har omkommit och över 30 saknas efter att ett fartyg förliste utanför Vanuatus kust i Stilla havet under fredagen. Fartyget var på väg mot ön Ambae med omkring 40 personer ombord, men nådde aldrig fram. Enligt myndigheterna i Vanuatu har 15 personer bekräftats vid liv, medan över 30 fortfarande är försvunna.

Vanuatu är en östat i Melanesien i sydvästra Stilla havet, öster om Australien och väster om Fiji. Landet består av cirka 80 öar och har omkring 300 000 invånare. För många av dem är båttrafiken mellan öarna en livsnerv – färjor och mindre passagerarfartyg är ofta det enda sättet att transportera människor, mat och medicin. Olyckan belyser den sårbarhet som präglar inrikessjöfarten i stora delar av Stillahavsområdet.

Enligt FN:s katastrofriskindex är Vanuatu ett av världens mest katastrofdrabbade länder. Landet ligger i cyklonbältet och drabbas regelbundet av jordbävningar, vulkanutbrott och tropiska stormar. Det gör att redan sköra transportsystem lätt slås ut när olyckor inträffar.

Ambae, dit fartyget var på väg, är en vulkanisk ö i den norra delen av Vanuatu. Ön har tidigare varit i fokus för internationell uppmärksamhet på grund av utbrott i vulkanen Manaro Voui, som tvingade tusentals invånare att evakuera 2017 och 2018. Den här gången är det inte vulkanisk aktivitet utan svåra sjöförhållanden som ligger bakom dramatiken. Fartyget ska ha stött på mycket grov sjö innan det förliste.

Räddningsarbetet fortsatte under helgen, men sökandet försvåras av hårt väder och stora havsområden. Lokala myndigheter har satt in fartyg och flygplan, och fiskare i närheten har också uppmanats att hålla utkik. I länder som Vanuatu är resurserna för sjöräddning begränsade, och vid allvarliga olyckor har Australien och Nya Zeeland tidigare bistått med såväl fartyg som flyg. Det är i nuläget oklart om internationellt stöd har aktiverats i detta fall.

Olyckan väcker på nytt frågor om säkerheten för passagerarfartygen i Stillahavsregionen. Många av de fartyg som trafikerar öarna är gamla och dåligt underhållna, och överlastning är ett återkommande problem. Plötsliga väderomslag och kraftiga strömmar gör att även rutinmässiga resor kan bli livsfarliga. Forskare har dessutom varnat för att klimatförändringar kan leda till fler extrema väderhändelser i regionen, vilket ökar riskerna ytterligare för den redan utsatta sjöfarten.

Internationella sjöfartsorganisationen IMO har under flera år pekat på brister i säkerheten för passagerarfartyg i södra Stilla havet. Svag efterlevnad av regler, brist på utbildad personal och otillräcklig kommunikationsutrustning är återkommande problem. Många öar saknar dessutom moderna hamnar med räddningsutrustning, vilket försvårar snabba insatser.

Vanuatus ekonomi är starkt beroende av jordbruk, fiske och turism, och fungerande transporter mellan öarna är avgörande för handeln. När en fartygsförbindelse uteblir drabbas inte bara passagerare utan också leveranser av mat, bränsle och byggmaterial. För en önation som Vanuatu är havet både en förbindelselänk och en barriär – något som blir smärtsamt tydligt när en olycka av det här slaget inträffar. Turistnäringen, en av landets viktigaste inkomstkällor, är också beroende av att sjövägarna fungerar.

För de anhöriga till de saknade är väntan nu plågsam. Myndigheterna har sagt att sökandet kommer att fortsätta så länge det finns hopp, men de har samtidigt understrukit att överlevnadschanserna i kraftiga vågor och hårt väder är små. Den exakta orsaken till förlisningen är ännu inte fastställd. Utredare kommer sannolikt att granska allt från fartygets skick och last till väderprognoser och besättningens agerande.

För Vanuatu innebär olyckan en påminnelse om att de livsviktiga sjövägarna också kan vara dödliga när vädret slår om. Frågan är vilka åtgärder som nu kommer att vidtas för att förhindra att liknande tragedier upprepas.