Minst 40 personer har dödats i en attack som utfördes av väpnade gäng i Haitis huvudstad Port-au-Prince under söndagskvällen. Enligt uppgifter från lokala myndigheter skedde dådet i ett tätbefolkat bostadsområde, där gängmedlemmar öppnade eld mot civila samtidigt som de satte eld på hus och fordon. Många av offren uppges vara kvinnor och barn, även om uppgifterna ännu inte har bekräftats av oberoende källor.

Borgmästaren i Port-au-Prince, Massillon Jean, bekräftar att dödssiffran är preliminär och att sökarbetet fortfarande pågår. – Flera personer saknas och vi arbetar för närvarande med att identifiera offren. Han beskriver händelsen som ”en natt av terror” i ett uttalande till nyhetsbyrån AFP. Under natten ska räddningstjänsten ha mött hårt motstånd när de försökte nå de drabbade områdena, som i praktiken kontrolleras av kriminella grupper.

Den senaste attacken är ytterligare ett tecken på det eskalerande våldet som lamslagit den haitiska huvudstaden under flera månader. Port-au-Prince har länge varit skådeplats för brutala sammandrabbningar mellan rivaliserande gäng, som nu kontrollerar stora delar av staden. De kriminella nätverken har tagit kontroll över allt från vägar och hamnar till bensinstationer, vilket gör att stora delar av befolkningen är avskuren från basala förnödenheter.

Den politiska krisen i landet, som fördjupades dramatiskt efter mordet på president Jovenel Moïse 2021, har lämnat ett maktvakuum som gängen snabbt har utnyttjat. Trots bildandet av en övergångsregering har säkerhetsläget fortsatt att försämras. En internationell polisstyrka, ledd av Kenya, har sänts till Haiti under året i ett försök att återställa ordningen. Insatsen har dock haft begränsad effekt hittills, och kritiker menar att styrkan är för liten och att mandatet är otydligt.

Den humanitära situationen i landet är nu akut. Redan i juni i år rapporterade FN:s migrationsorgan (IOM) att nästan 1,5 miljoner människor var fördrivna i hela Haiti. Det motsvarar över tio procent av befolkningen. Många har flytt från huvudstaden till landsbygden eller hamnat i provisoriska läger under extrema förhållanden med brist på mat, rent vatten och sjukvård. Enligt hjälporganisationer har mer än hälften av Haitis befolkning inte tillgång till tillräckligt med mat, och utbrott av kolera har återigen rapporterats i flera regioner.

Den pågående krisen har också fått allvarliga ekonomiska konsekvenser. Hamnen i Port-au-Prince, som är landets viktigaste nav för import av livsmedel och bränsle, har vid upprepade tillfällen blockerats av gängen. Det har lett till att priser på basvaror skjutit i höjden och att mediciner blivit nästintill omöjliga att få tag på. Den lokala ekonomin, som redan var svag, befinner sig nu i fritt fall, och många hushåll har förlorat sina enda inkomstkällor.

För invånarna i huvudstaden är vardagen präglad av rädsla och osäkerhet. Många bor i stadsdelar som helt kontrolleras av gängen, där de tvingas betala ”skyddspengar” för att överleva. Borgmästare Massillon Jean uppmanar nu både den haitiska övergångsregeringen och det internationella samfundet att agera kraftfullt. – Vi kan inte fortsätta leva så här. Varje natt innebär en risk för våra liv, säger han.

Söndagens attack är ett av de dödligaste enskilda våldsdåden i Port-au-Prince på flera månader. Medan myndigheterna fortfarande räknar de döda står det klart att krisen i Haiti bara förvärras. Utan en politisk lösning, såväl som en mer robust internationell närvaro, riskerar både gängvåldet och den humanitära katastrofen att fortsätta skörda nya offer i ett av världens mest utsatta länder.