Klubben säger att Ovechkin ombads att medverka i en kampanjvideo för Putins parti.

Washington Capitals bekräftar att klubbens ryske stjärnforward Alexander Ovetjkin under sommaren tillfrågades om att medverka i en kampanjvideo. Uppgiften kommer från en talesperson för den amerikanska ishockeyklubben, som i ett uttalande till AFP försöker tona ner uppmärksamheten.

– Alexander Ovetjkin är rysk medborgare och bor i Ryssland med sin familj under lågsäsongen. Han kommer också att bo där efter karriären, säger talespersonen.

Talespersonen tillägger att såväl klubben som spelaren just nu har fullt fokus på den kommande NHL-säsongen. Inga ytterligare detaljer om kampanjvideon eller varför Ovetjkin tillfrågades har lämnats.

Den 39-årige forwarden är en av de mest kända och framgångsrika ryska idrottarna genom tiderna. Under nästan två decennier i Washington Capitals har han gjort sig känd som en av NHL:s främsta målskyttar. Han ledde klubben till klubbens första Stanley Cup-titel 2018 och har flera gånger belönats med ligans mest prestigefyllda priser för sitt målskytte. Jakten på Wayne Gretzkys historiska målrekord har gjort Ovetjkin till en ständigt närvarande gestalt i nordamerikansk sportmedia.

Men Ovetjkin är också en politiskt laddad symbol. Han har under lång tid haft en nära relation till Vladimir Putin och har vid flera tillfällen uttalat sitt stöd för den ryske presidenten. Bland annat var han en av grundarna till den pro-putinska rörelsen Putin Team, som lanserades 2017. Hans offentliga positionering har väckt frågor, särskilt efter Rysslands invasion av Ukraina.

Sedan invasionen inleddes i februari 2022 har ryska idrottare mött ett allt hårdare motstånd internationellt. Många internationella förbund har uteslutit ryska lag och utövare från tävlingar. NHL har däremot valt att tillåta ryska spelare att fortsätta spela i ligan. Det har lett till en känslig balansgång: ligan vill hålla politik åt sidan, men varje utspel från ryska stjärnor får stor uppmärksamhet.

Att Ovetjkin tillbringar somrarna i Ryssland är i sig inte anmärkningsvärt. Han har gjort det under större delen av sin karriär och har vid upprepade tillfällen betonat att hans familj och vänner finns där. Men med den rådande geopolitiska situationen har allt som rör ryska idrottares relationer till hemlandet fått en ny dimension. En inbjudan att delta i ett kampanjmaterial blir därmed inte bara en sportslig nyhet, utan också en politisk sådan.

Det är ännu oklart vad kampanjvideon gäller. Ovetjkin själv har inte kommenterat uppgifterna offentligt. Hans agentur och representanter har inte heller uttalat sig. Klubbens talesperson understryker att frågan ställdes under sommaren och att något besked från spelarens sida inte har kommunicerats.

För Washington Capitals innebär situationen en svår avvägning. Klubben har i Ovetjkin en av ligans största affischnamn och en spelare som betytt oerhört mycket för organisationen. Samtidigt verkar klubben i USA:s huvudstad, där rysk påverkan är ett känsligt ämne. Uttalandet till AFP kan läsas som ett försök att styra bort frågan från politiken och tillbaka till ishockeyn.

Ovetjkins framtid i ligan är också en påminnelse om de större frågor som rysk idrott står inför. Trots att enskilda ryska NHL-spelare har tillåtits fortsätta spela, är de avstängda från landslagssammanhang. Många av dem har valt att vara tysta om kriget, medan andra utsatts för påtryckningar från båda håll. Ovetjkin tillhör dem som försökt hålla en låg profil efter invasionen, samtidigt som hans tidigare stöd till Putin är väldokumenterat.

I Washington är förväntningarna inför säsongen stora. Med en åldrande men fortfarande målfarlig Ovetjkin hoppas Capitals kunna utmana om en slutspelsplats. Klubben har under sommaren förstärkt truppen och tränarstabens fokus ligger på att få laget att fungera som en helhet. Frågan om kampanjvideon lär dock inte försvinna helt, så länge den förblir obesvarad.

För Ovetjkin personligen handlar det om att navigera mellan sin lojalitet till Ryssland och sin roll som stjärna i en amerikansk liga. Hittills har han lyckats hålla karriären på isen relativt skonad från de politiska turbulenserna. Men ju närmare han kommer Gretzkys rekord, desto fler ögon följer honom – och desto svårare blir det att hålla politiken utanför.