I den konfliktdrabbade provinsen Ituri i östra Demokratiska republiken Kongo har dödligheten bland mödrar ökat dramatiskt sedan ebola-utbrottet eskalerade i regionen. Statistiken visar en nästan fördubbling av antalet kvinnor som dör i samband med graviditet och förlossning, vilket sätter ljuset på hur epidemier påverkar den allmänna hälsovården även utanför det direkta sjukdomsområdet.

Enligt Noemi Dalmonte, biträdande landrepresentant för FN:s befolkningsfond UNFPA i Demokratiska republiken Kongo, dör för närvarande i genomsnitt sex kvinnor varje vecka till följd av komplikationer relaterade till förlossning i Ituri-provinsen. Siffrorna är alarmerande och visar på en tydlig försämring av situationen för gravida kvinnor i området.

Före ebola-utbrottet låg det genomsnittliga antalet mödradödsfall på 3,1 per vecka under årets första månader. Men mellan den 25 maj och den 19 juli steg denna siffra till 5,8 dödsfall per vecka, vilket representerar en ökning med nästan 90 procent. Utvecklingen har väckt stor oro hos internationella hjälporganisationer som arbetar i regionen.

Särskilt oroande är att allt fler kvinnor dör utanför sjukvårdsinrättningar. Andelen mödrar som avlider utan tillgång till medicinsk vård ökade från 9,1 procent till 17,4 procent under samma period. Detta tyder på att kvinnor antingen undviker att söka vård eller inte kan nå vårdcentraler på grund av rädsla för smitta eller på grund av att hälsovårdssystemet är överbelastat.

Det pågående ebola-utbrottet i östra Kongo-Kinshasa har hittills krävt mer än 1 600 människoliv. Epidemin har pågått under lång tid och har försvårats av områdets instabila säkerhetssituation, med väpnade konflikter och bristfällig infrastruktur som gör det svårt för hjälporganisationer att nå drabbade områden.

Ituri-provinsen, som gränsar till Uganda i nordost, har varit ett av de hårdast drabbade områdena. Regionen har länge lidit av etniska spänningar och väpnade konflikter, vilket redan innan ebola-utbrottet gjorde tillgången till sjukvård begränsad för stora delar av befolkningen.

Ebola-krisen har satt enorm press på det redan ansträngda hälsovårdssystemet i östra Kongo. Resurser och personal har i stor utsträckning omdirigerats för att hantera ebola-patienter, vilket har gått ut över andra vitala hälsovårdstjänster, inklusive mödravård. Många vårdcentraler har också tvingats stänga eller begränsa sina tjänster på grund av smittorisk och personalbrist.

Den ökade dödligheten bland mödrar är ett tydligt exempel på hur en epidemi kan få kaskadeffekter på ett helt hälsovårdssystem. När en akut kris som ebola uppstår tenderar andra hälsoproblem att hamna i skymundan, trots att de fortsätter att kräva liv.

UNFPA och andra internationella organisationer arbetar för att upprätthålla grundläggande reproduktiv hälsovård även under krissituationer. Detta inkluderar att säkerställa tillgång till förlossningsvård, tränade barnmorskor och akut obstetrik vård. Men utmaningarna är enorma i ett område präglat av både sjukdomsutbrott och väpnade konflikter.

Situationen i Ituri understryker behovet av robusta hälsovårdssystem som kan hantera både akuta kriser och fortsatt leverera basala hälsotjänster. För gravida kvinnor i konfliktdrabbade områden blir konsekvenserna av systemkollaps ofta dödliga.

Demokratiska republiken Kongo har historiskt haft höga mödradödlighetssiffror, även under normala omständigheter. Landet rankas som ett av de farligaste platserna i världen att föda barn. Kombinationen av fattigdom, bristfällig infrastruktur och återkommande konflikter gör att många kvinnor inte har tillgång till kvalificerad förlossningsvård.

Den nuvarande situationen i Ituri visar hur sårbara redan utsatta befolkningsgrupper blir när ytterligare kriser drabbar. För att vända utvecklingen krävs inte bara kontroll över ebola-utbrottet, utan också åtgärder för att återuppbygga och stärka den allmänna hälsovården i regionen.