Ny stämning mot Meta: appar gör barn beroende – jämförs med tobaksindustrin.

En välkänd tecknad kamel med en cigarett i mungipan blev under 1970-, 80- och 90-talen en ikonisk maskot i reklamen för ett cigarettmärke. Den till synes harmlösa reklamen kom senare att anklagas för att locka barn och unga in i ett hälsovådligt tobaksberoende. Nu riktas blickarna mot techjätten Meta, vars metoder jämförs med tobaksindustrins.

Meta har nyligen dömts att betala miljardböter av en domstol i delstaten New Mexico, efter att delstaten stämt företaget 2023 för att ha skadat barn och bidragit till vad som beskrivits som en ungdomspsykisk hälsokris. Företaget har även tidigare befunnits skyldigt till att inte ha skyddat barn från sina beroendeframkallande appar.

Nu inleds en ny rättsprocess. Denna gång handlar det om stämningar från fyra delstater: Kalifornien, Colorado, Kentucky och New Jersey. Meta anklagas för att avsiktligt ha utformat sociala medieplattformar som Facebook och Instagram på ett sätt som gör barn och unga beroende.

Vincent Joralemon, chef för centrumet för Life Sciences Law and Policy i Berkeley, drar paralleller till rättsprocessen mot tobaksindustrin. Precis som de fyra största tobaksföretagen hölls ansvariga för negativa hälsoeffekter för decennier sedan, fokuserar rättsprocessen mot Meta på företagets affärsmetoder, som anklagas för att dölja risker och skadliga effekter för användarna. Då, 1998, vann flera delstater en historisk seger som inkluderade rejäla böter för tobaksföretagen och tvingade fram förändringar i hur produkterna marknadsfördes.

Enligt Joralemon handlar problemen för Meta knappast om pengar. Det stora problemet är skadan på företagets rykte och pressen att genomföra avgörande förändringar. Den nya rättegången mot Meta inleds med juryval på onsdagen i Oakland och väntas börja den 18 augusti.

Meta har konsekvent förnekat anklagelserna och försvarat sig med att man är övertygad om att man skyddar barn och unga online. Företaget har tidigare meddelat att man kommer att försvara sig mot anklagelser som inte är baserade på fakta.

Bakgrunden till rättsprocessen är en koalition av delstater som i oktober 2023, inklusive New Mexico, stämde Meta. De hävdade att företaget avsiktligt utformat funktioner på sina plattformar för att göra barn och unga beroende. I mars i år dömdes Meta att betala 375 miljoner dollar, motsvarande cirka 3,5 miljarder svenska kronor, till New Mexico för att enligt domen ha utsatt barn i delstaten för risk. I en ny dom har Meta nyligen dömts att betala miljardböter för att ha bidragit till en psykisk hälsokris bland unga i New Mexico. Utöver skadestånd har Meta ålagts att genomföra ett antal förändringar i sina appar.

En appellationsdomstol har dessutom tillåtit över 3 000 stämningar mot bland andra Meta, TikTok, Snapchat och Google att gå vidare. Detta innebär att techjättarna nu står inför en bredare juridisk granskning av hur deras plattformar påverkar unga användare. Frågan om sociala mediers påverkan på barns och ungas psykiska hälsa har blivit en allt viktigare politisk fråga, både i USA och internationellt. Den juridiska processen mot Meta kan därför komma att få långtgående konsekvenser för hela techindustrin och hur företag designar sina produkter för unga användare.