Det svenska damlandslaget i volleyboll har tagit sig till åttondelsfinal i EM. På fredagen anlände truppen till Brno, där man på måndag klockan 19.00 möter Tjeckien. Värdnationen blir en tuff utmaning, men Sverige har redan överträffat förväntningarna under turneringen.
För Sveriges del har de senaste dagarna handlat om återhämtning. Efter ett laddat gruppspel i Göteborg fanns ett behov av att både ladda om och ta in det man har åstadkommit. Lagkaptenen Anna Haak betonade hur viktigt det var att få några dagars lugn.
– Det var viktigt att vi fick vila. Man känner stor tacksamhet över det som har hänt, samtidigt som man laddar om, sade hon.
Sverige slutade trea i sin grupp i Göteborg. Det är det bästa gruppspelsresultatet som ett svenskt damlandslag någonsin har presterat i EM. Gruppen hade sex lag, och fyra av dem gick vidare till slutspel. Sverige säkrade därmed sin plats i åttondelsfinalen på ett stabilt sätt.
EM är den främsta landslagsturneringen för volleyboll i Europa. För ett lag som Sverige, som länge varit i skuggan av de stora volleybollnationerna, är en plats i slutspelet ett kvitto på den senaste tidens utveckling. Allt fler svenska spelare tar plats i Europas bästa klubbligor, och det har höjt nivån i landslaget.
Tjeckien är högre rankat och har dessutom hemmapubliken i ryggen. Men Sverige har visat att avståndet inte är omöjligt att överbrygga. Senast lagen möttes i en officiell tävlingsmatch, i Golden League för två år sedan, blev det svensk seger. Att det resultatet finns med i ryggsäcken kan ha betydelse.
Förbundskaptenen Micelli ville inte ge sig in i några svepande förutsägelser, men han såg tydliga möjligheter. Om Sverige lyckas läsa Tjeckiens spel rätt finns förutsättningar att göra matchen till sin.
– Om vi läser spelet rätt kan det vara vårt spel, sade han.
Sverige har hittills stått upp bra mot tufft motstånd i turneringen. Gruppspelets jämna matcher har gett landslaget värdefull erfarenhet inför utslagsspelet. Att möta ett högre rankat lag är inget nytt, och flera av spelarna har i sina klubblag blivit vana vid matcher med högt tempo och hög press.
Tjeckien är en nation med en lång volleybolltradition och har genom åren producerat flera spelare i de största europeiska ligorna. Som värdnation bär de ett tungt ansvar. Inför hemmapubliken i Brno finns förväntningar på att gå långt i turneringen, och det kan skapa en annorlunda press. Historiskt sett har flera värdnationer haft svårt att hantera just den pressen i utslagsmatcher.
Sportsligt blir matchen en fråga om vem som kan sätta sitt spel. Sverige vill vara aggressiva i serven och bygga anfallsspelet på en stabil mottagning. Tjeckien, med starka block och en fysisk front, kommer att försöka sätta press redan från start. Det blir avgörande att svenskorna vårdar bollen och inte ger bort enkla poäng.
Nyckeln för Sverige kan vara att hålla ihop spelet i de avgörande momenten. I volleyboll avgörs ofta setten på få poäng, och förmågan att vinna jämna bollar blir därför avgörande. Sverige har i det här mästerskapet visat att man kan vara närvarande i avgörande lägen, och det kommer att behövas mot ett lag som Tjeckien.
För svensk damvolleyboll är matchen mer än en åttondelsfinal. Laget har redan skrivit historia med den bästa EM-gruppspelsinsatsen någonsin, och en seger skulle ge en kvartsfinalplats och ett fortsatt genombrott på den europeiska scenen. Intresset hemma i Sverige har vuxit allteftersom turneringen har fortskridit, och SVT:s sändning från Brno väntas nå en bred publik.
Ett avancemang skulle också kunna ge svensk volleyboll en långsiktig effekt. Mer tv-tid, fler intresserade utövare och en stärkt position i Europa är faktorer som följer med sportsliga framgångar i mästerskap.
Anna Haak och hennes lagkamrater har en chans att ta svensk volleyboll längre än något svenskt damlandslag gjort i EM-sammanhang. De senaste dagarnas vila har gett energi, och spelarna vet att allt är möjligt om de lyckas med det de kan. Måndag klockan 19.00 i Brno får svaret.
