När ryttar-VM officiellt drar igång på tisdag nästa vecka i tyska Aachen är blickarna riktade mot dressyrsporten, som under det senaste året har genomgått stora omvälvningar. Efter en serie skandaler där hästar utsatts för hård och i vissa fall brutal behandling har både ryttare, domare och förbund tvingats se över hur sporten bedrivs.

Den svenska landslagsryttaren Therese Nilshagen ser den ökade granskningen som något positivt för sportens framtid. Hon menar att även om kritiken ibland kan ha varit väl hård, har den lett till viktiga förändringar i hur ryttare reflekterar över sina metoder.

”Det är bra att vi blir granskade. Det ska vi bli. I vissa fall kanske vår sport blev lite väl hårt kritiserad, medan det andra gånger var helt rätt med kritik. Jag tror att det ledde till att många tänkte över sina metoder lite mer, och att de där svarta fåren har förstått att deras sätt inte funkar”, säger hon.

Nilshagen betonar att kärleken till hästen alltid måste vara i centrum. Hon minns att när diskussionen var som mest intensiv kunde det ibland framställas som att eliten inte skyr några medel för att nå framgång, vilket hon upplever som missvisande. ”Om folk bara visste hur mycket jag och många med mig gör för våra hästar”, säger den svenska stjärnan.

Efter att ha tagit ett halvår med färre tävlingar förra året har Nilshagen kommit igång mer inför säsongen och ser tydliga förändringar i sporten. Hon menar att man överlag kan se en mjukare ridning bland de internationella toppekipagen.

Domarnas centrala roll i förändringen

En nyckelfaktor i dressyrens utveckling är domarnas bedömning. Nilshagen är tydlig med att de måste vara med på linjen för att förändringen ska bli bestående. Ronan Murphy, högst ansvarig för dressyr hos internationella ridsportförbundet FEI, instämmer i denna bedömning och har enligt uppgifter till DN berättat om det omfattande arbetet som pågår för att förbättra sporten.

Den svenska förbundskapten Stefan Jansson lyfter fram den danska femstjärniga domaren Hans Christian Mathisen som en av de starkaste drivkrafterna i arbetet med att utbilda och förklara för domare vad som ska prioriteras i bedömningen.

”Jag tycker att det har blivit tydligt att det inte längre är någon idé att så att säga rida för en tolva. Om någon ryttare försöker göra mer än vad den och hästen förmår för dagen får de inte längre de poängen som man kunde få tidigare”, förklarar Jansson.

Förbundskapten beskriver ett tydligt skifte i hur domare nu bedömer ritterna, vilket signalerar att förändringen inte bara är kosmetisk utan faktiskt får genomslag i hur tävlingar avgörs.

Tyskland favoriter när medaljerna delas ut

När dressyrtävlingarna avgörs under den första veckan på den stora huvudarenan i Aachen, som rymmer 40 000 åskådare, är det hemmanationen Tyskland som pekas ut som det lag att slå i kampen om VM-guldet. Detta är en förändring jämfört med senaste VM för fyra år sedan, när Danmark vann lagtävlingen. Denna gång räknas inte dansarna som lika heta guldkandidater.

För svensk del handlar VM i första hand om att säkra en OS-plats för Los Angeles 2028. För att klara det måste Sverige placera sig bland de sex bästa lagen. En sjundeplats kan också räcka om ett av de sex framförvarande lagen är USA, som redan har en plats garanterad som arrangörsland. Om målet inte nås i Aachen återstår en sista chans i nästa års EM.

I de individuella klasserna är det belgiska ekipaget Justin Verboomen och Zonik Plus som pekas ut som guldfavoriter, medan danskan Cathrine Laudrup Dufour tillsammans med Mount St John Freestyle ses som den hetaste utmanaren. Laudrup Dufour var en del av det danska lag som vann guld i lagtävlingen vid senaste VM.

Nya konstellationer i det svenska laget

Det svenska VM-laget består av Maria von Essen med Invoice, Rebecca Mauléon med Johnnie Walker BCN, Therese Nilshagen med Navarro och Patrik Kittel med Touchdown. För den erfarna mästerskapsryttaren Nilshagen blir det första gången hon rider Navarro i ett mästerskap, efter att hennes tidigare stjärnhäst Dante gick i pension efter OS i Paris 2024.

Nilshagen berättar att Navarro är en mycket känslig häst, vilket har krävt omfattande arbete med att bygga upp förtroende och en stark relation. ”Vi har umgåtts väldigt mycket även utanför ridningen för att han ska känna att jag är hans trygghet och att vi verkligen bondar”, förklarar hon.

Arbetet har gett resultat, även om det är i OS om två år som paret ska vara på sin höjdpunkt. Patrik Kittel och Touchdown, som kom på sjunde plats i Grand Prix Special och tionde plats i Grand Prix Kür vid VM 2022, ingår också i truppen.

Tävlingarna startar på tisdag morgon med Grand Prix, som är grunden för lagtävlingen. Onsdagen avslutas lagtävlingen och medaljerna delas ut. Fredag avgörs den första individuella klassen, Grand Prix Special, medan mästerskapet avslutas på lördag kväll med Kür, där ryttarna ställer upp till musik inför publiken.

Med fokus på både sportsliga framgångar och en fortsatt utveckling mot en mer djurvänlig sport står dressyren vid ett vägskäl. VM i Aachen blir en viktig indikator på om förändringarna verkligen fått fäste i toppskiktet.