Den svenska kulstötaren Axelina Johansson har skrivit historia genom att bli den första svenska idrottaren någonsin som utsetts till årets bästa kvinnliga collegefriidrottare i USA. Det prestigefyllda priset, som sedan 50 år tillbaka delas ut av The Collegiate Women Sport Award till idrottare inom olika grenar, togs emot vid en direktsänd gala i New York tidigare denna vecka.

Utmärkelsen är kulmen på fem framgångsrika år som studerande friidrottare vid universitetet i Nebraska. För Johansson innebar priset inte bara en personlig triumf, utan också möjligheten att träffa och utbyta erfarenheter med tidigare pristagare i CBS studios i New York.

Bland de tidigare mottagarna fanns världsrekordhållaren i sjukamp Jackie Joyner-Kersee, en av friidrottshistoriens mest framgångsrika kvinnliga atleter. ”Det var superhäftigt. Väldigt inspirerande och kul att prata med dem och få lite tips. Vi fick träffa alla möjliga, helt otroliga kvinnor”, berättar Johansson om upplevelsen.

Det gångna året har varit exceptionellt för den svenska kulstötaren. I mars tog hon brons på inomhus-VM i polska Torun, i maj förbättrade hon det svenska rekordet till 19,97 meter, och i juni vann hon collegemästerskapen överlägset. Denna imponerande meritlista har gjort henne till ett av Sveriges största medaljhopp inför EM i Birmingham.

Trots framgångarna står Johansson inför en stor utmaning när kulstötningen avgörs på EM:s första tävlingsdag på måndag. Den ovanligt långa säsongen, med topprestationer krävda redan i maj och juni, har satt sina spår på kroppen. ”För mig har det varit lite svårare i och med att man måste pricka formen redan i maj, sedan igen i juni och sedan ska man försöka hålla i det hela sommaren. Det är ju inte lätt, med mycket resande och så vidare”, förklarar hon.

Den fysiska påfrestningen är tydlig. ”Man har ju lite ont här och där. Men ja, jag ska göra det bästa jag kan. Mer kan man inte göra. Man har liksom inte samma tryck i kroppen. Det är svårt att hålla i det”, konstaterar Johansson ärligt.

När det gäller årets europeiska toppresultat ligger Johansson på tredje plats med sina 19,97 meter. Tillsammans med landsmaninnan Fanny Roos, vars årsbästa är 19,70, utgör de ett starkt svenskt medaljhopp. Endast nederländskan Jessica Schilder med 21,09 och tyskan Yemisi Ogunleye med 20,37 har stött längre i Europa under säsongen.

En svensk medalj i kula i Birmingham skulle innebära en historisk bedrift. Sverige har aldrig tidigare tagit medalj i kula på ett officiellt utomhusmästerskap. Närmast kommer Eric Lemmings OS-brons 1906 i Aten, men resultaten från de extrainsatta spelen räknas inte in i den officiella statistiken hos Internationella olympiska kommittén, IOK. ”Det skulle vara coolt att skriva historia. Superhäftigt”, säger Johansson om möjligheten.

Sverige har även goda chanser i herrarnas kulfinal, som avgörs samma kväll på Alexander Stadium. Wictor Petersson går in som Europatrea med 21,38 meter, endast överträffad av italienarna Leonardo Fabbri (22,74) och Zane Weir (21,42). ”Det är superkul att svenska kastgrenar går så himla bra. Det känns verkligen som att det är bättre än någonsin”, konstaterar Johansson.

Framgångarna inom svenska kastgrenar spåras ofta tillbaka till prestationscentrumet för kastgrenar som etablerades i Växjö 2013. Satsningen har varit en katalysator för svensk kastidrott, där framför allt diskuskastarna Daniel Ståhl och Simon Pettersson, men även Fanny Roos med sina brons- och silvermedaljer på inomhus-EM, banat väg för en ny generation elitatleter.

”De visade den yngre generationen att man kan bli duktig i kast även fast man kommer från lilla Sverige. Det har inspirerat många, inklusive mig själv”, förklarar Axelina Johansson om betydelsen av föregångarna.

Med både Axelina Johansson och Wictor Petersson som starka medaljkandidater kan Sverige få uppleva en historisk kväll när kulstötningen avgörs under EM:s första tävlingsdag. Mästerskapen i Birmingham pågår mellan 10 och 16 augusti, och för svensk friidrotts del står mycket på spel redan från start.