Spanska landslaget tycks ha drabbats av en märklig förbannelse när det gäller VM-slutspel. Sedan den historiska finalvinsten 2010 har laget endast lyckats vinna tre matcher av elva i VM-sammanhang. Den senaste segern i en slutspelsmatch kom alltså för över ett decennium sedan, vilket är anmärkningsvärt för en nation med Spaniens fotbollshistoria.

I årets VM-premiär tappade de regerande Europamästarna oväntat poäng mot debutanten Kap Verde. Resultatet kan ses som en besvikelse för det stjärnspäckade spanska laget, men inom truppen råder ändå en påfallande lugn stämning. Spelarna väljer att inte stressa upp sig över det inledande misslyckandet utan försöker istället fokusera på det positiva.

På en presskonferens efter matchen förklarade mittfältaren Mikel Merino lagets inställning. Han menade att det är viktigt att se det positiva i situationen och påpekade att många framgångsrika historier har börjat på liknande sätt. Som exempel nämnde han de senaste världsmästarna, som började sitt VM med en förlust mot Saudiarabien men ändå gick hela vägen till titeln.

Ett av de mest alarmerande tecknen från matchen mot Kap Verde var att Spanien inte lyckades få bollen i nät en enda gång. Detta är särskilt anmärkningsvärt för ett lag känt för sin offensiva förmåga. Sedan Luis de la Fuente tog över som förbundskapten i januari 2023 har detta endast hänt vid tre tillfällen, inklusive Kap Verde-matchen. De tidigare tillfällena var mot Skottland och Serbien.

Förlusten mot Skottland med siffrorna 0-2 i EM-kvalet 2023 inträffade tidigt under de la Fuentes tid som förbundskapten. Den matchen följdes av hård kritik från både media och supportrar, men händelsen tycks ha haft en sammanhållande effekt på laget. Spelarna samlade sig kring sin tränare och har sedan dess visat större enighet och styrka.

Merino betonade att laget redan har erfarenhet av liknande motgångar och vet hur man ska hantera dem. Han framhöll vikten av ödmjukhet och självförtroende, samt att behålla lugnet i den här typen av situationer. Enligt mittfältsstjärnan är det avgörande att hålla huvudet kallt och inte låta pressen ta över.

En annan aspekt som kan påverka lagets prestation är det utökade VM-formatet. Med fler lag i turneringen blir även pauserna mellan matcherna längre, vilket Merino pekade på som en potentiell utmaning. Efter en dålig match vill spelare normalt spela igen direkt för att få bort den dåliga känslan. Med längre väntetider finns det istället gott om tid att älta det negativa, vilket blir en mental utmaning för spelarna att hantera.

Det faktum att både Saudiarabien och Uruguay också spelade oavgjort i sina premiärmatcher gav viss lättnad för det spanska laget. Merino medgav att detta innebär att alla lag i gruppen står på lika fot med en poäng var, vilket ger Spanien möjlighet att ”börja om” och visa sin verkliga kapacitet.

Det finns också historiska paralleller att dra inspiration från. Även under VM 2010 förlorade Spanien sin första match och fick utstå mycket kritik. Men laget lät sig inte påverkas utan gick hela vägen och vann turneringen. Detta är något som dagens spelare kan ta med sig som motivation.

Merino berättade att han ofta hämtar inspiration från idrottare som har levt hans drömmar före honom. Han verkar fast besluten att inte låta den inledande motgången definiera turneringen för Spanien.

Efter den första omgången i gruppspelet står alltså alla lag i gruppen på en poäng. Detta skapar en öppen och spännande situation där allt fortfarande är möjligt. Spanska landslaget får sin nästa chans att visa vad de går för när de ställs mot Saudiarabien på söndag den 21 juni klockan 18:00. Matchen blir avgörande för hur gruppspelet kommer att utveckla sig och om Spanien kan bryta sin VM-förbannelse och återfå formen som gjorde dem till Europamästare.