Hoppet om landslaget tillbaka inför Sydafrikas återkomst till VM

I Kapstaden bjuder den sista tisdagen i mars på klassiskt sensommarväder med klarblå himmel och strålande sol. Stadens krögare har haft bråda dagar med fulla uteserveringar under den gångna veckan, först under jazzfestivalen och nu när tiotusentals fotbollsfans intar stadskärnan på väg mot arenan i Green Point.

För Sydafrikas fotbollslandslag ”Bafana Bafana” – som betyder ”pojkarna, pojkarna” på språket isiZulu – handlar det inte längre om nervös nedräkning. VM-biljetten är redan säkrad efter att man vunnit sin kvalgrupp. Nu återstår endast att slipa på detaljerna inför världsmästerskapet.

Matcherna mot Panama är del av förberedelserna. De två lagen möts i ett dubbelmöte efter en oavgjord första match i Durban några dagar tidigare. För Sydafrika är det viktigt att få erfarenhet av latinamerikanskt motstånd inför VM-premiären den 11 juni, då laget ställs mot just Mexiko.

## Revansch efter 16 år

Det blir samma öppningsmatch som för 16 år sedan när Sydafrika var värdnation. Då hade laget 95 000 fans i ryggen på FNB Stadium i Johannesburg. Nu är det Mexiko som har hemmafördelen. Lagkaptenen Ronwen Williams, målvakt, ser fram emot återmötet med optimism.

”Det är spännande. Det finns två matcher som sticker ut under ett VM. Öppningsmatchen och finalen – och vi kommer att vara en del av en av dessa”, säger han. Trots att matchen spelas i Mexiko känner sig Williams trygg: ”Vi tar med oss stödet av över 60 miljoner sydafrikaner där hemma, så det känns fantastiskt.”

Den belgiske tränaren Hugo Broos är nöjd med motståndet. Vid presskonferensen inför matchen i Kapstaden betonar han likheterna mellan de två lagen. ”Panama och Sydafrika påminner om varandra i det att inget av lagen anses vara bland de största, men vi har båda förmågan att skrälla. Så jag är väldigt glad över de här två vänskapsmatcherna”, säger han.

## Lång väg tillbaka

Senast ”Bafana Bafana” tog sig till fotbolls-VM för egen maskin var 2002, för 24 år sedan. Åtta år senare direktkvalificerades Sydafrika som värdnation för VM 2010. Turneringen blev en stor succé – från Siphiwe Tshabalalas öppningsmål mot Mexiko till Spaniens finalseger – och landet visade sin bästa sida.

Men efter VM kom efterräkningen. Landet satt kvar med en saftig nota och en rad tomma arenor som kostade enorma summor att underhålla. Arenan i Green Point, som kostat 3,5 miljarder kronor att bygga, hotades till och med av rivning. Till slut valde staden att sälja rugbyarenan i förorten Newlands istället, och idag delar fotboll och rugby på anläggningen i Green Point.

Samtidigt inleddes en sportslig kräftgång med svaga resultat som skulle pågå över ett decennium. När Hugo Broos kom in som tränare 2021 var läget dystert. Inför en match mot Sierra Leone i Johannesburg för fyra år sedan hade endast 168 biljetter sålts på en arena med 95 000 platser.

”Jag tror det kom runt 2 000 personer till slut. Det var fruktansvärt. Inte minst för matchbilden”, minns Broos. ”Och det var mycket kritik och misstro kring laget. Fråga mig inte hur allt ändå föll plats.”

## Ny strategi gav resultat

Broos införde disciplin och struktur i truppen och började systematiskt leta efter rätt spelare på varje position. Det intressanta är att han fann dem i den inhemska ligan PSL, Premier Soccer League.

Det är något av en paradox att Sydafrika, som har bättre förutsättningar för fotboll än de flesta afrikanska länder, inte räknas som ett av kontinentens traditionella topplag. Förklaringen ligger i att ligaspelet är så utvecklat att de största talangerna hellre stannar kvar hemma och spelar för hyfsade löner och storpublik än att pröva lyckan i Europa.

Ett derby mellan Johannesburgs två storlag kan dra 95 000 åskådare. I februari trängdes ytterligare 20 000 personer utanför som inte kom in på arenan. Det gör att spelarna saknar erfarenhet av europeisk fotboll jämfört med västafrikanska länder där nästan alla landslagsspelare hämtas från europeiska ligor.

Länge dominerades PSL helt av Mamelodi Sundowns från Pretoria, tack vare stora pengainjektioner från ägaren Patrice Motsepe. Han är Sydafrikas rikaste svarta affärsman, svåger till presidenten och ordförande i afrikanska fotbollförbundet CAF.

## Ökad konkurrens

Nu har Sundowns fått reell konkurrens av Orlando Pirates, ett av Johannesburgs två storlag tillsammans med Kaizer Chiefs. Pirates vann ligan i slutet av maj och satte stopp för Sundowns svit på åtta raka ligatitlar. Trösten för Sundowns blev att de kort därefter vann Afrikas Champions League.

”Det är väldigt positivt för landslaget att det blivit mer tävling i ligan. Det är bra för alla spelare när de måste kämpa mer för att vinna”, säger Broos. ”Jag hade gärna sett att det fanns fyra-fem lag på samma nivå, det skulle få en direkt effekt på landslagsspelet.”

Fördelen med att rekrytera så många spelare från den inhemska ligan är att tränaren får bättre överblick. ”Låt säga att jag har 20 spelare klara för truppen, då har jag ändå en lista på ytterligare 20 intressanta spelare som jag kan följa över den kommande månaden”, förklarar Broos.

## Ny optimism

I de afrikanska mästerskapen 2023 tog Sydafrika brons, och plötsligt var stämningen kring laget helt förändrad. Visserligen gick det sämre i Elfenbenskusten i vintras då laget åkte ut i åttondelsfinalen mot Kamerun, men fansen har förlåtit detta. Arenan i Green Point är slutsåld för matchen mot Panama.

Vänskapsmatchen slutar 1-2 till Panama. Det enda sydafrikanska målet görs av Mbekezeli Mbokazi som i december förra året lämnade Pirates för Chicago Fire i amerikanska MLS.

Den trupp som reser till Mexiko kommer att bygga på en kärna av Sundowns-spelare – målvakten Ronwen Williams, försvararen Khuliso Mudau och mittfältaren Teboho Mokoena – förstärkta med spelare från Orlando Pirates och ett par från Kaizer Chiefs.

Förutom Mexiko möter Sydafrika Sydkorea och Tjeckien i gruppspelet. Broos oroar sig mindre för truppens form än för Mexiko Citys höjd över havet, som kan påverka spelarnas kondition.

”Jag hoppas att när vi kommer hem från VM, jag vill inte säga i slutet av juni utan snarare någon gång i juli, att alla ska vara nöjda med vår insats”, säger den belgiske tränaren.

För Sydafrika är detta det fjärde VM-deltagandet i historien. Under apartheidtiden bojkottades landet från internationell fotboll. Efter demokratins införande har man deltagit 1998, 2002 och 2010. Efter 16 års frånvaro från världsscenen är förväntningarna stora på att ”Bafana Bafana” kan visa att den sydafrikanska fotbollen är på väg tillbaka.