Närmare två av tre sydsudaneser, runt åtta miljoner människor, står under våren inför hotet av akut hunger. Det varnar FN-organ för enligt Utrikespolitiska institutet, som nyligen beskrev läget i ett av världens mest farliga och fattiga länder. Särskilt svår är situationen i delstaten Jonglei, där de inbördes striderna sedan slutet av 2025 är som intensivast. I delar av regionen hotas människor av svält.

I maj reste Håkan Sjöstrand, tidigare generalsekreterare i Svenska fotbollförbundet, till Sydsudan som representant för Uefa Foundation for Childrens stödprojekt. För honom blev resan den mest omvälvande upplevelsen i en fotbollskarriär fylld av arenor och mästerskap.

”Sydsudan är ett väldigt osäkert och drabbat land. Fotbollen har varit en betydande del av mitt liv och jag har fått uppleva mycket genom arenor och mästerskap, men det här har berört mig mest”, säger Sjöstrand.

## Tredje barn samlades på grusplanen

När fotbollsaktiviteterna genomfördes kom 300 barn till en dammig grusplan. Äldre ungdomar kom fram och tackade för att projektet genomfördes. För många av barnen var detta kanske det enda tillfället då de fick något att dricka eller äta.

Sjöstrand upplevde situationer av osäkerhet under vistelsen, men vill inte gå in på detaljer. Han hade en ständig medvetenhet och respekt för att han befann sig i ett land där förutsättningarna snabbt kunde förändras, men som samtidigt är människors vardag där.

I stället lyfter han fram mötena med lokalbefolkningen. När han satt med ungdomar och föräldrar och pratade om deras största utmaningar nämnde de att de inte har skor, koner eller bollar.

”Jag frågade om det inte är en större utmaning med det krig, fattigdomen och situationen de har? ’Nej, det är det normala för oss.’ Det är så de behöver se det för att överleva”, berättar Sjöstrand.

## Sju personer på 18 kvadratmeter

Han följde med hem till en familj som lever sju personer på 18 kvadratmeter under extremt svåra förhållanden. Det enda de har är en skoluniform och fotbollskläderna de har fått av projektet.

”Det vi gör är väldigt uppskattat men samtidigt är det slående att det behövs och kan göras så mycket, mycket mer”, säger Sjöstrand.

Håkan Sjöstrand arbetade som Svenska fotbollförbundets högsta tjänsteman i tio år. Nu jobbar han som konsult åt Uefa och det märks att han brinner för ett av sina uppdrag, Uefa Foundation for Children. Organisationen använder fotbollen som verktyg för att hjälpa utsatta barn i konfliktzoner och fattiga områden världen över.

”Nu tittar vi på VM och ser det som underhållning och den här elitidrotten är ju fantastisk. Men på många platser blir fotbollen en mötesplats eller ett skyddsnät, en möjlighet att känna hopp och trygghet”, förklarar han.

## Flickor kunde inte vara ute på kvällarna

I Sydsudan mötte han flickspelare som inte kan vara ute på kvällarna på grund av den osäkra situationen. Inte heller besökarna kunde vistas ute eftersom situationen är otroligt allvarlig.

”Men för mig var det en resa, för dem är det daglig verklighet”, konstaterar Sjöstrand.

Trots den extrema fattigdomen och osäkerheten slås han av drivkraften hos människorna han möter. Barn som inte har något av det vi tar för givet utstrålar ändå någon form av glädje, energi och framtidstro.

## Djungeln i Colombia

En annan resa har gått till Colombia, där Sjöstrand besökte några av Medellíns fattigaste och mest våldsutsatta stadsdelar som under lång tid präglats av gängkriminalitet och social utsatthet. Han besökte också ett freds- och integrationsprojekt som stöttar barn från familjer med koppling till den tidigare Farc-gerillan.

”Vi åkte fyra timmar rätt ut i djungeln för att möta barn till före detta gerillakombattanter. Barnen riskerar både tvångsrekrytering av illegala väpnade grupper och att börja använda och sälja droger. Fotbollen används för att integrera barn och deras familjer och identifiera och stötta utsatta barn”, berättar han.

Resan genomfördes tillsammans med Ankarstiftelsen och med säkerhetsansvarig hela tiden. Situationen är oerhört komplex och svår. Veckan innan hade projektet blivit stoppat av beväpnade män i ett område, vilket ledde till att planerna fick ändras.

Framtida resor för Sjöstrand går till Bangladesh, Kenya och Centralafrikanska republiken.

## Fotbollen är ett verktyg

Syftet med Uefa Foundation for Children är inte att få fram bra fotbollsspelare. Uefa tar ett huvudansvar för europeisk fotboll men barns utsatthet följer inte geografiska gränser.

”Om vi verkligen tror på de värden som fotbollen står för, solidaritet, inkludering och lika möjligheter, då kan vi inte säga att det bara gäller inom Europa. Utan använda fotbollens förmåga att nå barn och skapa positiva förändringar i deras liv”, säger Sjöstrand.

Fotbollen i sig är inte slutmålet. Slutmålet är att ge barn trygghet, självkänsla, gemenskap och framtidstro. Och där råkar fotbollen vara ett av de starkaste verktygen världen känner till, menar han.

## Försvarar ekonomin i fotbollförbundet

Det har gått drygt två år sedan Håkan Sjöstrand slutade som generalsekreterare efter nästan tio år på Fotbollförbundet. Därefter följde en stormig tid när Fredrik Reinfeldt var ordförande och Andrea Möllerberg generalsekreterare.

Sjöstrand vill inte betygsätta duons arbete men vänder sig starkt mot den svarta bild de målade upp av förbundets ekonomi när de tagit över.

”Min absoluta uppfattning är att Svenska fotbollförbundet stod starkt ekonomiskt. Min bild bygger på fakta som går att läsa i verksamhetsberättelserna. Intäkterna hade ökat från cirka 450 till över 800 miljoner kronor, egna kapitalet hade nästan fördubblats och överskottspotten vuxit från 53 till 128 biljoner kronor”, säger han.

Mot den bakgrunden tycker han det är rimligt att ställa frågan om problembeskrivningen verkligen motsvarade verkligheten.

Både Håkan Sjöstrand och ordföranden Karl-Erik Nilsson fick också en hel del kritik under tiden de styrde svensk fotboll. Sjöstrand säger att allt inte var perfekt och att det fanns utmaningar och problem, men att de var väldigt tillgängliga.

”Att vara tillgänglig är en viktig del av uppdraget för att kunna svara på kritik och frågor”, avslutar han.