Johan Esk: Elangas böner behövs mer än Killinggängets taktik

Svenska fotbollslandslaget står inför sin kanske största utmaning någonsin när laget möter Frankrike i åttondelsfinalen i fotbolls-VM på MetLife Stadium i New Jersey. Matchen spelas natten till onsdag svensk tid, och få tror på en svensk seger mot det regerande världsmästarlaget.

Arenan, som byggdes bredvid den rivna Giants Stadium, ligger i Meadowlands-området i New Jersey – samma plats som Bruce Springsteen besjöng i ”Wrecking ball”. Det är här, på den stora amerikanska fotbollsarenan, som Sverige ska försöka åstadkomma vad som skulle vara den största skrällen ett svenskt fotbollslandslag någonsin gjort.

Styrkeförhållandena mellan lagen är tydliga. Frankrike har spelare i världsklass på varje position, med Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé och Adrien Rabiot som bara några av namnen. För Sverige blir det svårt att hitta argument för att de ska kunna konkurrera på samma nivå individuellt.

Yasin Ayari försöker sig på den klassiska fotbollsklyschén: ”Bollen är rund, allt kan hända.” Men även han verkar vara medveten om att förväntningarna är låga. Det han framför allt betonar är att det ska bli ”fett kul” att möta Frankrike.

Svårt att hitta rätt pep

Förbundskapten Graham Potter står inför en utmaning när han ska peppa sitt lag. Att använda det klassiska ”de är elva och vi är elva” verkar inte särskilt relevant när skillnaderna i individuell kvalitet är så pass stora. Det är svårt att se hur Sverige ska kunna matcha Frankrikes stjärnspäckade lag rent fotbollsmässigt.

En del av det svenska landslaget hämtar kraft i sin tro. Anthony Elanga, som lever med sin bibel och sina böner nära, har tidigare visat att han kan ta sig ur svåra situationer. Men det kommer att krävas mer än bön för att besegra Frankrike.

Frankrike är inte längre ett divalag

En liten gnista hopp för Sverige kan hämtas från historien. Under VM 2010 var Frankrike ett lag fullt av stjärnor som Thierry Henry, Nicolas Anelka och Patrice Evra, men de fungerade inte som ett kollektiv. Det slutade i en fullständig katastrof med en spelarstrejk mitt under pågående mästerskap, en avskydd förbundskapten på gränsen till sammanbrott och ett lag som totalt imploderade.

Men dagens Frankrike är något helt annat. Det här franska landslaget är visserligen fyllt av lysande individuella spelare, men de fungerar framför allt som ett starkt kollektiv. Det är inte längre bara Mbappé eller Dembélé – det är ett sammansvetsat lag där alla delar jobbar tillsammans. Det gör Frankrike betydligt svårare att besegra.

Värmen kan bli en fördel

En möjlig fördel för Sverige är vädret. Vid avspark väntas temperaturen ligga runt 30 grader, en stor skillnad mot de svala inomhusarenorna som användes i Texas under gruppspelet. Den höga värmen kan göra det svårt för båda lagen att hålla ett högt tempo under hela matchen, vilket skulle kunna gynna Sverige som underdog.

Värmen kan dock också påverka Sveriges laguppställning. Victor Nilsson Lindelöf, som överraskande spelade på mittfältet i den senaste matchen, lär troligen behöva återgå till sin ordinarie position som mittback på grund av det varma vädret och behovet av stabilitet.

Lagkaptenen tror på chansen

Trots de låga förväntningarna vägrar Nilsson Lindelöf att ge upp på förhand. Med betoning säger lagkaptenen: ”Vi tror på oss och vi vet att vi kan. Vi har mött dem innan så, ja, vi kan vinna mot dem.”

Det är en inställning som Graham Potter också försöker sprida i laget. Förbundskaptenen beskriver matchen som en engångshändelse i livet för honom själv, spelarna och alla i laget. Han betonar att det är viktigt att se situationen för vad den verkligen är: ”En stor utmaning och en stor möjlighet.”

För Sverige handlar det om att ta tillvara på tillfället. Att spela åttondelsfinali VM mot regerande världsmästarna på en av världens mest kända arenor är något som inte många svenska spelare får uppleva. Frågan är bara om Sverige kan prestera den fotboll som krävs för att verkligen utmana Frankrike.

Matchen spelas natten till onsdag svensk tid, och det återstår att se om Sverige kan åstadkomma det omöjliga. Få tror på det, men som Ayari sa – bollen är rund, och i fotboll kan allt hända.