Sveriges herrlandslag i ishockey befinner sig i en kritisk situation under pågående VM i Schweiz. Efter lördagens överraskande förlust mot Norge står Tre Kronor inför en avgörande match mot Slovakien på tisdag. Vinner de tar de sig vidare till kvartsfinal, förlorar de är turneringen över – och Sverige skulle då för andra gången sedan det nuvarande VM-formatet infördes 1992 missa slutspelet.

Trots det pressade läget försöker lagkaptenen Oliver Ekman Larsson se positivt på situationen. För den snart 35-årige backen handlar det om att omfamna stunden och njuta av vad som står på spel.

”Det är få förunnat att få spela viktiga matcher, och göra något som många människor bryr sig om och är engagerade i. Så för en snart 35-åring är det en fantastisk känsla att få känna pirr och lite fjärilar i magen”, säger Ekman Larsson.

En påtaglig kontrast mellan generationerna syns i truppen. Medan Ekman Larsson närmar sig karriärens slutskede representerar 20-årige Jack Berglund den nya generationen spelare. Berglund var lagkapten när Sverige tidigare i år vann JVM-guld, och han har nu sällskap av sina guldkompiser Viggo Björck, Ivar Stenberg och Anton Frondell även i VM-truppen.

Den unge forwarden tror att erfarenheterna från junior-VM kan vara värdefulla i det pressade läget som Tre Kronor nu befinner sig i. ”Ja, det tror jag absolut. Den erfarenheten betyder mycket. Man har spelat de här stora matcherna innan och det är skönt att ha det med sig den känslan”, förklarar Berglund.

I likhet med den betydligt äldre lagkaptenen betonar även Berglund vikten av att fokusera på möjligheterna snarare än på det värsta tänkbara scenariot. ”Det är som sagt vinna eller försvinna som gäller, och de matcherna är roligast av allt att spela eftersom de betyder så mycket”, säger han.

När spelarna samlades till träning på måndagen i VM-staden Fribourg var det en solig och varm dag utomhus, men en rejäl kontrast väntade inne i den kalla träningshallen. Träningspasset blev det sista innan tisdagens avgörande möte med Slovakien.

Efter lördagens förlust mot Norge var Sverige både match- och träningslediga på söndagen. Hemma i Sverige har kritiken mot lagets insatser varit stark, något som Oliver Ekman Larsson visar viss förståelse för även om han inte tagit del av allt som skrivits och sagts.

”Hockey berör som sagt. Det är också det engagemanget som gör att man älskar att spela. Och vi kände ju oss inte heller jättestora efter en sådan match utan var besvikna”, konstaterar lagkaptenen.

Efter träningspasset blev Ekman Larsson en populär intervjuperson i den mixade zonen, där han tålmodigt besvarade fråga efter fråga från den samlade mediauppbåden. När han får frågan om vad som blir avgörande mot Slovakien är svaret tydligt.

”När vi spelar bra, spelar vi bra. Men vi måste vara lite jämnare, och inte har de här topparna och dalarna. Redan sedan den första matchen har jag sagt att vi har skjutit oss själva lite i foten, så kort och gott måste vi städa upp det”, säger Ekman Larsson.

En viktig detalj är att Sverige, tack vare Kanadas seger mot Slovakien, fortfarande har avgörandet i egna händer. Det är något som lagkaptenen ser som positivt trots det prekära läget. ”Vi har som sagt själva satt oss i den här sitsen, och med tanke på det känns det så klart bra att vi trots allt har avgörandet i egna händer. Det är alltid bättre”, säger han med ett litet leende.

Inför mötet med Slovakien har den svenska ledningen analyserat motståndarna noga. ”Det är ett hårt arbetande lag med mycket fart, och de har några spelare som sticker ut”, konstaterar Ekman Larsson.

Även Mattias Ekholm, som på söndagen fyllde 36 år, delar sin syn på vad som krävs för att Sverige ska ta sig vidare. ”Det är inget att gratulera till längre”, säger han och ler när födelsedagen kommer på tal.

Ekholm pekar på att laget behöver höja tempot och spela mer direktspel. ”Vi måste försöka hitta lite mera fart nerifrån. Jag tycker att vi har tagit hem lite för mycket puckar, och dragit ner på tempot. Och vi är egentligen ett ganska tempostarkt lag med flera killar som bara kör. När vi får till det här raka spelet är vi som bäst”, förklarar backen.

Tisdagens match mot Slovakien spelas på eftermiddagen och blir avgörande för om Sverige kan rädda sitt VM. Misslyckas Tre Kronor att ta sig vidare till kvartsfinal skulle det vara en stor besvikelse för en hockeynation som är van vid att nå långt i mästerskap. Nu gäller det för både de erfarna veteranerna och de unga guldhjältarna från junior-VM att leverera när det verkligen räknas.