Gabriel Gudmundsson blev en av nyckelspelarna när Sverige inledde sitt fotbolls-VM med en storseger mot Tunisien, trots att vänsterbackens medverkan hängde på en skör tråd ända fram till matchstart. Den 27-årige Leeds-försvararen har haft en turbulent resa till turneringen, präglad av både sjukdom och skadebekymmer.

I början av veckan isolerades Gudmundsson på det svenska landslagets bas i Frisco, Texas, efter att ha insjuknat. Han tvingades missa två raka träningar, vilket väckte oro inför premiärmatchen. För en spelare som äntligen nått målet att delta i ett VM blev situationen mentalt krävande.

”Jag var lite rädd, absolut. Jag menar, det är en barndomsdröm att spela här i dag. Så det är klart att man var lite nojig. Men samtidigt så tillfrisknade jag ganska bra och gjorde rätt grejer för att komma tillbaka”, berättade Gudmundsson efter matchen.

Trots att han fick klartecken att spela blev matchen mot Tunisien en fysiskt påfrestande upplevelse för vänsterbacken. Redan efter några minuters spel sänktes han med en efterslängning och grinade tydligt av smärta, men reste sig och fortsatte. Sverige vann matchen med 5–0, men för Gudmundsson slutade kvällen i förtid.

Efter drygt en timmes spel, följt av en intensiv löpduell, tvingades Leeds-spelaren signalera att han inte kunde fortsätta. I den 65:e minuten fick Mjällbys Elliot Stroud komma in som ersättare och göra VM-debut i sin blott andra landskamp. Efteråt lugnade dock Gudmundsson bekymrade supportrar och medier genom att förklara att det endast rörde sig om kramp, inte en allvarligare skada.

Gudmundsson har etablerat sig som förbundskapten Graham Potters förstaval på positionen som wingback på vänsterkanten, en viktig roll i det svenska spelets trebackssystem. Hans förmåga att kombinera defensivt ansvar med offensiva framstötar gör honom till en nyckelspelare i lagets taktiska upplägg.

Vägen till VM har dock varit allt annat än enkel för 27-åringen. Under våren drabbades han av allvarliga skadeproblem som hotade att sätta stopp för hans mästerskapsdrömmar. I april skadade han baksidan på låret under FA-cupens semifinal, en skada som blev mer omfattande än vad som först befarades. Gudmundsson kunde inte spela mer under återstående delen av säsongen med Leeds, vilket väckte frågetecken kring hans kondition och matchform inför VM.

Att Sverige skulle inleda turneringen med en sådan övertygande prestation var långt ifrån självklart. Landslagets förberedelser hade präglats av mindre imponerande resultat i träningsmatcherna före mästerskapet. En förlust mot Norge med 3–1 och en oavgjord mot Grekland, 2–2, hade fått många att tvivla på lagets chanser i turneringen.

Men Gudmundsson och hans lagkamrater visade att de inte låtit sig påverkas av den negativa stämningen. ”Det låter som att ni i media förmodligen inte trodde det efter de här träningsmatcherna. Men vi är bra när det gäller. Vi har jobbat i lugn och ro, och har en bra grupp och en bra plan för vad vi ska göra”, sade vänsterbacken och antytte att laget hade större självförtroende internt än vad som syntes utifrån.

Nu väntar nästa stora utmaning när Sverige ställs mot Nederländerna på lördag kväll, svensk tid. Matchen blir en betydligt tuffare prövning än premiären mot Tunisien, och frågan är om Gudmundsson kommer att vara redo att spela från start igen eller om förbundskaptenen väljer att rotera för att skydda sin skadedrabbade back.

För Gudmundsson personligen representerar varje match i turneringen en dröm som blivit verklighet efter en lång väg tillbaka från skada. Hans närvaro på planen, även om den kanske blir begränsad av krampproblem och tidigare skadebekymmer, är avgörande för Sveriges chanser att ta sig vidare i turneringen. Nu återstår att se om han kan hålla kroppen hel genom resten av gruppspelet och eventuellt längre.