Ounahis stora show – hjälte för Marocko

Marocko avancerade till kvartsfinal i VM efter en övertygande 3–0-seger mot värdnationen Kanada, men segern kom till ett högt pris för det afrikanska laget. I den 22:a minuten tvingades Marockos storstjärna Ismail Saibari bryta matchen med en befarad skada i lårets baksida, vilket kastade en skugga över lagets framgång.

Saibari, som har varit en nyckelspelare för Marocko under turneringen med tre mål på sitt konto, fällde tårar samtidigt som han haltade av planen. Hans skada väcker frågor om lagets offensiva styrka inför de kommande matcherna i mästerskapet. Den marockanske mittfältaren har visat stor form genom turneringen och hans frånvaro kan bli avgörande för lagets chanser att nå längre.

Under den första halvleken dominerade värdnationen Kanada spelet. De kanadensiska spelarna visade upp ett energiskt och ihärdigt presspel som satte det marockanska laget under stor press. Marockos målvakt Yassine Bounou blev matchens stora hjälte under de inledande 45 minuterna och fick göra flera kvalificerade räddningar för att hålla sitt lag kvar i matchen. Bounou, som spelar för Al-Hilal i Saudiarabien, visade varför han anses vara en av de bästa målvakterna i turneringen.

Det kanadensiska laget spelade med stor intensitet framför sin hemmapublik och skapade flera farliga chanser. Men trots att Kanada var det klart bästa laget under den första halvleken, lyckades de inte omsätta sitt övertag till mål. Den marockanska defensiven höll tätt och vägrade ge efter för det kanadensiska trycket.

Efter pausen bytte matchbilden helt. Marocko tog över initiativet samtidigt som Kanadas presspel tappade i intensitet. Det afrikanska laget började hitta sina kombinationer och utnyttjade det större utrymme som uppstod när kanadensarna inte längre jagade bollen med samma energi som under första halvleken.

Ledningsmålet kom redan i den femte minuten av andra halvlek efter en vältränad frisparksvariant. När de flesta på arenan väntade sig en lyftning in i straffområdet, överraskade Achraf Hakimi alla genom att spela bollen utmed marken i sidled. Där mötte Azzedine Ounahi upp med ett välplacerat direktskott som letade sig in precis vid stolproten. Målet gav Marocko det självförtroende som saknades under den första halvleken.

Kanada fick en gyllene möjlighet till kvittering med drygt en kvart kvar att spela. En frispark precis utanför straffområdet gav Jonathan David chansen att återta balansen i matchen, men hans skott smet strax över ribban. Det var det närmaste Kanada kom en reducering denna kväll.

När värdnationen försökte lyfta upp sitt spel och pressa fram en kvittering, blev de i stället brutalt straffade. I den 82:a minuten kom Ounanis andra mål för kvällen och hans tredje totalt i VM. En snabb kontring där Marocko hade numerärt övertag med fyra mot två resulterade i att Brahim Diaz kunde spela fram tvåmålsskytten, som dundrade upp bollen i nättaket med kraft.

På tilläggstid avslutade Marocko matchen med stil när Soufiane Rahimi, spelaren som ersatte den skadade Saibari, gjorde 3–0. Det var en bitter avslutning för det kanadensiska laget som därmed är utslagna ur det egna VM-turneringen framför sina hemmafans.

Marocko väntar nu på att få veta sin motståndare i kvartsfinalerna, som kommer att avgöras i mötet mellan Frankrike och Paraguay. Det afrikanska lagets styrka i defensiven kombinerat med deras förmåga att slå till i kontringar gör dem till ett farligt lag för alla motståndare som återstår i turneringen.

Den stora frågan som hänger över Marocko inför kvartsfinalerna är dock hur länge Ismail Saibari kommer att vara borta från spel och om laget kan kompensera för förlusten av sin viktigaste offensiva spelare.