Tysklands förlust mot Paraguay blev historisk på flera sätt. När det fyrafaldiga världsmästarlaget åkte ut ur VM på straffar i mitten av veckan markerade det första gången som Tyskland någonsin förlorat en straffsläggning i ett VM-slutspel. För Paraguay, rankade som nummer 41 i världen, blev segern mot tionderankade Tyskland en sensation som fick landets president Santiago Peña att utlysa nationell helgdag redan morgonen efter åttondelsfinalsmatchen.

Nu står Paraguay inför nästa utmaning som många betraktar som ännu större. I åttondelsfinalen möter det sydamerikanska laget Frankrike på lördagskvällen i Philadelphia, med avspark klockan 23 svensk tid. Frankrike, som tog VM-guld 2018 och spelade final 2022, ses av många som ett av de starkaste guldfavoriterna i årets turnering.

Laget med Kylian Mbappé i spetsen visade redan sin styrka när de skickade hem Sverige ur turneringen med ett övertygande 3-0. Men Paraguay har bevisat att de inte ska underskattas. Deras väg till åttondelsfinalen har varit allt annat än enkel, men de har visat både motståndskraft och organisatorisk styrka.

Paraguay, kallat ”La Albirroja”, blev trea i sin grupp med fyra poäng. Facit var blandat: en tung 1-4-förlust mot USA, följt av en imponerande 1-0-seger mot Turkiet trots att de spelade med en man mindre på planen. Sedan kom 0-0 mot Australien och slutligen den dramatiska 1-1-matchen mot Tyskland som avgjordes efter full tid och förlängning genom straffar.

Den franske förbundskaptenen Didier Deschamps har analyserat Paraguays spel noggrant och vill inte höra talas om att tyskarna hade otur. I en intervju med Reuters höjer han ett varningens finger inför lördagens möte.

”Jag har sett Paraguay. De har inte snubblat sig hit”, säger Deschamps och fortsätter: ”Det är ett typiskt sydamerikanskt lag, starka i duellerna och väldigt ihärdiga. Ingen når åttondelsfinalen i VM av en slump.”

Mot Tyskland visade förbundskapten Gustavo Alfaros mannar upp ett imponerande försvarsarbete. Men de nöjde sig inte med att bara försvara sig – laget lyckades också ta ledningen i första halvlek genom Julio Enciso, en spelare som bär smeknamnet ”La Joya”, vilket betyder Juvelen på spanska.

Målskytten Enciso, som till vardags spelar i franska Strasbourg, grät av lycka efter skrällen mot Tyskland. Den 22-årige spelaren berättade att hans tankar direkt gick till hans bortgångne farfar, med vilken han brukade titta på landslaget tillsammans. ”Nu skickar jag en kyss mot himlen”, sade han efter matchen.

Encisos mål mot Tyskland var historiskt på flera sätt. Det var Paraguays första mål någonsin i en utslagsmatch i VM. När Paraguay 2010 nådde sin bästa VM-placering någonsin, en kvartsfinal, kom de dit efter en 0-0-match och straffseger mot Japan utan att göra mål i ordinarie tid.

Julio Enciso har under flera år betraktats som ett av Sydamerikas största stjärnskott. 2023 vann han priset för ”Årets mål” i Premier League som spelare i Brighton. Den brittiska tidningen The Guardian kallar honom nu för ”en av de största spelarna som paraguayansk fotboll fått fram de senaste 20 åren.”

Inför mötet med Frankrike är Enciso dock omgiven av skadefrågetecken, vilket oroar Paraguay-supportrarna. Men spelaren själv visar ingen rädsla inför uppgiften. ”Frankrike är ett bra lag, fullspäckat med stjärnspelare”, har han sagt. ”Men vi har våra styrkor och med vår spelstil kommer vi att försöka störa varenda motståndare.”

Förbundskaptenen Gustavo Alfaro delar sin spelares självförtroende. I en intervju med ESPN betonar han att fotboll handlar om mer än ekonomiska resurser. ”Vi är här för att tävla. Den här gruppen spelare har visat att fotboll inte avgörs av hur mycket pengar ett land har”, säger han.

Historien ger Paraguay både hopp och varning. Detta är faktiskt inte första gången som Paraguay och Frankrike möts i ett VM. Senast länderna möttes var 1998, då Frankrike gick vidare till att bli världsmästare. Men Paraguay pressade dem hårt i en åttondelsfinal som gick till förlängning innan Laurent Blanc kunde avgöra i den 114:e minuten.

Nu, 27 år senare, får Paraguay en ny chans att utmana den franska fotbollsmakten. Med en historisk straffseger mot Tyskland i bagaget och en hel nations förhoppningar på sina axlar går ”La Albirroja” in i matchen med tron att de kan åstadkomma ännu en skräll. Om de lyckas skulle det vara en av de största överraskningarna i modern VM-historia.