Den femte omgången av Champions Hockey League, CHL, närmar sig och fyra svenska SHL-lag är redo för nya utlandsresor. Rögle, Skellefteå, Frölunda och Växjö har alla inlett turneringen tillräckligt starkt för att efter fyra omgångar ligga över slutspelsstrecket. Men samtidigt som det sportsliga resultatet ser hyggligt ut, är publiksiffrorna en desto större utmaning.
Redan i premiären blev det tydligt att CHL inte engagerar svenska supportrar på samma sätt som SHL. När Frölunda mötte finska SaiPa i Frölundaborg i september var det bara 2 823 åskådare på plats. En dryg vecka senare lockade Frölundas SHL-premiär i Scandinavium 12 044 supportrar – alltså 9 221 fler. Anmärkningsvärt är att Frölundaborg, med 6 000 platser, inte ens var fullsatt.
Skillnaden mot kontinenten är stor. Tysklands intresse för turneringen är betydligt större, något som blev tydligt när Kölner Haie besegrade Frölunda med 5–2 inför 18 104 åskådare. Det var nytt publikrekord för CHL och fler än vad hela Scandinavium rymmer.
– Vi har fler supportrar på våra SHL-matcher, men vi vill att CHL ska växa här i Sverige, säger Frölundas lagkapten Max Friberg.
Luleå var finalist i turneringen förra säsongen, men är inte med i årets upplaga. Lagkaptenen Erik Gustafsson tror inte att det svenska folket saknar CHL nämnvärt.
– Den är noll, obefintlig, skulle jag säga, svarar han på frågan om hur stor hajpen kring turneringen är i Sverige.
Gustafsson tror att förklaringen finns i SHL:s status som liga. De senaste åren har svenska lag dominerat i CHL. Förra säsongen kom tre av fyra semifinalister från Sverige.
– Vi är väldigt långt gångna i hockeyn när man jämför med resten av Europa. Sedan finns inte riktigt rivaliteten du annars har i ligor i CHL, säger han.
Han skulle gärna se en annan struktur på turneringen. I stället för att gruppspelet krockar med SHL-säsongen föreslår han att CHL:s grundserie spelas klart innan den inhemska serien drar i gång. Slutspelet skulle sedan kunna avgöras i en och samma stad under några intensiva dagar.
Enligt Gustafsson handlar det också om rättvisa. Vissa lag tvingas spela betydligt fler matcher än andra, och resandet i Europa ger avtryck i SHL.
– Det är orättvist att vissa lag tvingas spela fler matcher än övriga i ligan, säger han.
Max Friberg ser det dock inte som något större problem. Förra säsongen spelade han 13 CHL-matcher. Totalt blev det 78 matcher med SHL, CHL, landslag och träningsmatcher.
– Det är många matcher, men samtidigt har vi ett mål att vara med i CHL och vinna den turneringen. Jag tror inte det hindrar framgången i någon av turneringarna, säger han.
Frölunda har vunnit CHL fem gånger sedan turneringen startade 2014. Inget annat lag har vunnit mer än en gång. De två senaste SHL-gulden, 2016 och 2019, kom dessutom under säsonger då klubben också vann CHL.
Även regelverket skiljer CHL från SHL. Mest utmärkande är powerplay-regeln: om laget i numerärt överläge gör mål hävs inte utvisningen. Däremot återgår spelet till fem mot fem om laget i numerärt underläge gör mål.
Erik Gustafsson är nyfiken på regeln, även om han är tveksam till om den skulle passa i SHL.
– Jag kan gilla nytänket lite grann. Det ger en extra krydda i att vara duktig i special teams. En felaktig utvisning kan dock få en ännu större slagkraft, säger han.
Max Friberg håller med om att regeln är intressant.
– Den kan leda till lite renare spel och att man inte är villig att ta en utvisning i och med att det kan straffa sig ganska hårt. Men jag är inte helt säker på att jag vill se den i SHL, säger han.
För svensk del väntar härnäst bortamöten med HC Pilsen–Skellefteå och Bili Tygri Liberec–Frölunda. Dessutom spelar Växjö mot Geneve-Servette och Rögle tar emot Davos på hemmaplan.
CHL spelas med 24 lag, där alla gör sex matcher i gruppspelet. De 16 bästa lagen går vidare till slutspel, och finalen avgörs i en enda match den 23 februari.
