Viktor Gyökeres har varit Sveriges mest framträdande spelare under den här landslagssamlingen. På två segrar och en oavgjord match har anfallaren gjort tre mål. Men det är inte bara målproduktionen som väcker uppmärksamhet. Hans arbetsinsats, presspel och ständiga djupledslöpningar har varit minst lika viktiga för hur Sverige har etablerat offensivt tryck mot sina motståndare.
En som har god insyn i vad Gyökeres sysslar med är mittbacken Eric Smith. Duellerna mellan de två på träningarna har blivit en vanlig syn, och Smith vet precis vad det innebär att möta en anfallare som aldrig slutar springa.
– Han får mycket smällar men han ger också en del. Det handlar om att ge och ta, men det är en stark fotbollsspelare så han klarar nog av det, säger Smith.
Positionsmässigt hamnar de ofta i närkamper. Smith menar att det är tufft att möta Gyökeres, men att det också går att störa honom.
– Det är inte kul att gå i närkamp direkt, han är lite småful också men oftast på rätt sida. Det gör ont att möta en sådan anfallare. Det är väldigt lätt att reta Viktor men det är också fel att göra det för han kommer straffa dig. Så jag skulle inte säga till någon annan att göra det, säger Eric Smith.
Smiths beskrivning belyser en sida av Gyökeres som ibland hamnar i skuggan av målstatistiken. Den moderna fotbollen kräver att anfallare gör mer än att vänta på bollar framför mål. De ska sätta press, skapa ytor och vinna dueller. Gyökeres har gjort det till sin styrka. Att han dessutom gör mål på sina chanser gör honom till ett komplett vapen i Sveriges anfallsspel.
Gyökeres har under flera år utvecklats till en av Europas mest bevakade anfallare. Vägen har gått via IFK Göteborg och spel i engelska Brighton och Coventry. Det stora genombrottet kom i Portugal, där han etablerade sig som en målskytt på hög internationell nivå. Därifrån har han tagit klivet till Arsenal i Premier League, en klubb som alltid förväntas vara med i toppen. Den exponeringen har ökat pressen på honom, men också gett honom en plattform att visa upp sitt spelsätt för en bredare publik.
Sverige har under flera år sökt efter en självklar målskytt. Efter att äldre profiler klivit ner i hierarkin har landslaget behövt hitta en spelare som kan avgöra matcher. Gyökeres har börjat fylla den rollen. Hans tre mål under samlingen har kommit i olika typer av situationer, och hans sätt att hota ytan bakom motståndarnas backlinje tvingar försvarare att ständigt ta hänsyn till honom. Det skapar ytor för medspelare, även när han själv inte hittar nät.
För Eric Smith har träningarna mot Gyökeres blivit ett sätt att förbereda sig på det som väntar i tävlingsmatcher. Mittbackar vet att en anfallare som står i närkamp med en försvarare inte alltid spelar gränserna helt reko. Gyökeres balanserar det medvetet. Det är en egenskap som många av de bästa forwardarna i Europa har – de tänjer på gränserna, men de gör det sällan på ett sätt som leder till kort. Smiths varning till andra försvarare är tydlig: det lönar sig inte att reta honom.
Nations League har under de senaste åren blivit en turnering med ökad betydelse för landslagen. Den påverkar rankingen, seedningen och vägen mot framtida mästerskap. För Sverige har samlingen varit ett sätt att bygga en stomme inför kommande kval. Att avsluta den i Bukarest är en påminnelse om att inga matcher på den här nivån är enkla, och att resultat måste tas fram genom hårt arbete.
Viktor Gyökeres är den spelare motståndarna måste hitta en lösning på. Han springer, sliter, får smällar och ger tillbaka. Enligt Eric Smith är det bara att gilla läget.
