Spelar ner Tunisiens perfekta facit: ”Med all respekt…”

Tunisiens förbundskapten Sabri Lamouchi är väl medveten om att hans lags imponerande defensiva statistik från VM-kvalet inte nödvändigtvis säger så mycket inför de kommande matcherna i fotbolls-VM. Trots att laget tog sig igenom kvalspelet utan att släppa in ett enda mål, erkänner den franske tränaren att utmaningarna nu kommer på en helt annan nivå.

Tunisiens väg till VM gick genom en kvalgrupp där de mötte nationer rankade betydligt lägre på världsrankingen. Gruppen bestod av São Tomé och Príncipe på plats 195, Malawi på plats 129, Ekvatorialguinea på plats 105, Namibia på plats 121 och Liberia på plats 140. Mot dessa motståndare dominerade det afrikanska laget och vann gruppen i överlägsen stil med ett helt fläckfritt defensivt facit.

Nu väntar dock en betydligt tuffare prövning. Under presskonferensen dagen före premiärmatchen mot Sverige i Monterrey var Lamouchi noga med att poängtera skillnaden mellan kvalspelet och turneringsspelet.

”Laget presterade oerhört väl i kvalet utan att släppa in ett enda mål. Men med all respekt, nu spelar vi mot Sverige. Sedan mot Japan, det bästa laget i Asien, och mot Nederländerna. Det kommer att bli tufft”, konstaterade förbundskaptenen.

En av de största utmaningarna för Tunisiens försvar kommer att vara Sveriges anfallsduo Viktor Gyökeres från Arsenal och Alexander Isak från Liverpool. Dessa två spelare förväntas sätta den tunisiska defensiven på prov på ett sätt som kvalmotståndet aldrig kunde göra.

”De behöver knappast någon introduktion för mina spelare. De känner väl till dem. Det är två otroliga spelare”, säger Lamouchi. Han lyfte även andra framstående svenska spelare som Anthony Elanga och Yasin Ayari som hot mot hans lag.

Yasin Ayari är särskilt intressant ur tunisiskt perspektiv. Den unge mittfältaren har en tunisisk pappa och kunde teoretiskt ha valt att representera Tunisien, men valde istället att spela för Sverige. När Lamouchi fick frågor om Ayari visade han respekt för spelarens val.

”Han är en utmärkt spelare. Vi får önska honom lycka till med turneringen. Men vi väntar med det till efter matchen”, sade förbundskaptenen med ett leende.

Sabri Lamouchi är en relativt ny addition till det tunisiska landslaget. Fransmannen tog över ansvaret så sent som i januari efter att nationen haft en besvikande insats i Afrikanska mästerskapen, där de åkte ut redan i åttondelsfinalen mot Mali. Resultatet ansågs vara ett fiasko för en nation med Tunisiens fotbollstradition.

Trots den korta tiden vid rodret känner sig Lamouchi nöjd med utvecklingen.

”Jag bedömer att vi har gjort stora framsteg. Vi har fått svar på en del frågor och jag har bara haft hand om det här laget i fyra matcher. Jag känner mig väldigt stolt över det vi har åstadkommit så här långt”, förklarade han.

Dock var inte allt frid och fröjd i förberedelserna inför VM. Förra veckans genrepsmatch mot Belgien blev en mardröm för det tunisiska landslaget. De föll med hela 0-5 efter att ha spelat med en man mindre under en stor del av den andra halvleken. Det tunga nederlaget var en kall dusch efter den defensiva stabiliteten i kvalet.

”Det var ett frustrerande resultat för oss men det är viktigt att gå vidare nu”, kommenterade Lamouchi, som försökte tona ner betydelsen av förlustet.

Nu står Tunisien inför sin första riktiga test i turneringen när de möter Sverige. För Lamouchi och hans spelare handlar det om att visa att de kan konkurrera på den högsta nivån, trots att deras väg till VM kanske inte varit den mest krävande. Med en förbundskapten som är realistisk om utmaningarna och ett lag som visat defensiv styrka, om än mot svagare motstånd, går Tunisien in i VM med både hopp och ödmjukhet.

Matcherna mot Sverige, Japan och Nederländerna kommer att visa om Tunisiens defensiva stabilitet håller även mot toppnationer, eller om gapet mellan kvalspel och turneringsspel visar sig vara för stort att överbrygga.